monnaie (suite)

Les souverains usent à leur profit du privilège d'émission monétaire. Tout au long de l'époque médiévale, et durant une bonne partie des Temps modernes, ils procurent ainsi au Trésor royal une part appréciable de ses ressources. En effet, la frappe des monnaies donne lieu à la perception d'un droit, le monnayage, largement utilisé en période de difficultés, ainsi pendant la guerre de Cent Ans. Pour contraindre les sujets à le payer, il suffit de retirer de la circulation les pièces existantes et d'en instituer de nouvelles. En outre, on peut jouer sur la définition de l'unité de compte, la livre tournois, en modifiant sa parité en or ou en argent. Enfin, on peut aussi agir sur l'aloi, c'est-à-dire la proportion de métal précieux admise dans l'alliage constituant les lingots.

Ces techniques variées permettent de multiples « mutations monétaires », qui, se faisant presque toujours dans le sens d'un abaissement de la valeur de la monnaie en circulation, sont autant de dévaluations. L'alimentation du Trésor royal n'en est d'ailleurs pas la seule cause. Elles s'expliquent aussi par l'évolution des disponibilités en métaux précieux. Durant tout le Moyen Âge, l'or reste rare ; l'argent, en revanche, est plus abondant, mais le commerce avec l'Orient, notamment avec l'Empire mongol, entraîne périodiquement des sorties de numéraire hors de France, obligeant à revoir le rapport légal institué entre les deux métaux pour le rapprocher du cours commercial. Délicate, l'opération conduit à de multiples réajustements, en particulier sous le règne de Philippe le Bel, souverain dont la réputation de « faux monnayeur » est donc largement usurpée.

Les Grandes Découvertes, où la quête de l'or a joué un rôle essentiel, entraînent, au XVI^e siècle, un changement complet du volume de la circulation monétaire. L'afflux subit d'or et d'argent vers le royaume de France y provoque une vive hausse des prix. Le phénomène, qui suscite les premières réflexions sérieuses à propos de l'inflation, en particulier chez Jean Bodin, incite les conseillers du prince à lui recommander de retenir à son profit, pour sa propre puissance et la prospérité de son royaume, la quantité la plus importante possible de métaux précieux. C'est l'ère du mercantilisme, illustré au début du XVII^e siècle par les œuvres d'Antoine de Montchrestien et de Barthélemy de Laffemas, puis par la politique des grands ministres de la monarchie absolue, Richelieu, Colbert et, dans la première moitié du XVIII^e siècle, Orry. Les mutations monétaires n'en persistent pas moins. Ainsi, sous Louis XIV, on en recense soixante, la plupart après 1688, lors des guerres difficiles de la fin du règne. Leurs effets sont catastrophiques pour les détenteurs de revenus fixes tels que les rentes sur le Trésor royal, les fermages, les loyers. Inversement, elles allègent le poids des dettes et gonflent les profits des négociants. Mais, quelles qu'en soient les conséquences, la monnaie reste bien, durant cette période, un instrument au service du souverain, employé par lui à toutes sortes de fins. Ainsi, les louis d'or, frappés à partir de 1640, vont devenir, sous le règne de Louis XIV, de véritables vecteurs de la propagande monarchique, portant, à l'avers, le portrait héroïsé du roi ; au revers, les fleurs de lys et les devises qui mettent en valeur sa gloire et célèbrent sa puissance.

Naissance et triomphe de la monnaie-papier

L'emploi de papier comme substitut des espèces métalliques multiples, lourdes et périlleuses à transporter dans un monde marqué par l'insécurité, s'est imposé aux marchands à la fin du Moyen Âge, quand apparurent en Italie, puis dans toute l'Europe, les lettres de change. Elles jouent bien le rôle de monnaie, en tant qu'instrument d'échange et moyen de crédit, puisqu'elles donnent lieu à la perception d'un intérêt lors de leur arrivée à échéance. Mais elles ne font que remplacer les pièces métalliques et ne représentent donc pas une création de monnaie. Il en va de même des certificats d'or remis par les banques à leurs clients en représentation de leurs dépôts. Tout change lorsque les banquiers entrevoient la possibilité de ne garder en réserve qu'une partie des billets qu'ils émettent, ces derniers étant, bien entendu, remboursables en or ou en argent sur simple demande des porteurs. On date traditionnellement du milieu du XVII^e siècle cette invention, qui est attribuée au Suédois Palmstruch. Désormais, à côté de la monnaie métallique, il en circule une autre, la monnaie en papier, ou encore fiduciaire, c'est-à-dire fondée sur la confiance de son détenteur en la promesse de remboursement faite par le banquier.

En France, la première monnaie-papier résulte des besoins de la monarchie elle-même, qui, à la fin du règne de Louis XIV, multiplie les « billets de monnaie » et « papiers royaux », bientôt discrédités par une émission excessive, grâce à laquelle elle règle ses fournisseurs de guerre, avec pour seul gage la promesse, très illusoire, de rentrées fiscales futures. Le système de Law, sous la Régence, ne fait que poursuivre ces tentatives maladroites d'acclimatation du billet en France. Il s'écroule dès 1720, les billets émis par la banque du financier écossais, devenu contrôleur général des Finances, excédant dans d'énormes proportions les recettes de la Compagnie des Indes qui devaient les gager.

Les conséquences sont ambivalentes. La dette publique a fondu, permettant désormais une stabilité monétaire qui rompt avec des siècles de « mutations ». Pour la première fois se fait jour l'idée que la monnaie n'est pas seulement un instrument aux mains du souverain, mais qu'elle doit d'abord assumer, au bénéfice de tous, sa triple fonction d'étalon de mesure, d'instrument de paiement et de réserve d'épargne. En 1726, le contrôleur général Le Peletier des Forts, sous le ministère du cardinal Fleury, fixe à la livre tournois une parité qui, à part un léger réajustement opéré par Calonne, ne variera plus jusqu'à la fin de l'Ancien Régime. Comme le franc germinal, institué en 1803, reprendra exactement cette parité, l'échec du système de Law vaut à l'unité monétaire française, paradoxalement, deux siècles de stabilité. Mais, parallèlement, la défiance envers le billet de banque entraîne un retard dans son adoption par rapport aux pays étrangers. Pendant la Révolution, l'expérience des assignats - nouvelle monnaie de papier gagée sur le produit futur de la vente des biens du clergé -, puis celle des mandats territoriaux (1796), contribuent à accentuer ce retard. À la veille de l'entrée dans l'âge industriel, la monnaie fiduciaire n'existe pas encore véritablement en France.