L'« insurgent » monarchiste.

• Issu d'une famille d'ancienne noblesse d'Auvergne alliée aux plus grands noms du royaume, La Fayette ne se satisfait guère d'une morne carrière militaire ou des honneurs de la cour. En 1777, en quête de gloire, il s'embarque pour l'Amérique afin de combattre aux côtés des Insurgents. Il a alors 20 ans, et sa fougue, ce qu'il représente - l'aide potentielle française - comme l'amitié de George Washington lui valent d'emblée le grade de major général de l'armée américaine. Revenu en France en 1779, il négocie l'intervention officielle française, avant de regagner l'Amérique (avril 1780) avec 4 000 hommes, et de participer activement à la victoire décisive de Yorktown (19 octobre 1781).

À son retour, il est fêté comme un héros et devient la coqueluche de Paris comme des multiples capitales qu'il visite. Incarnant alors le réformisme de la noblesse libérale, le fringant général est de tous les salons politiques mais aussi de toutes les modes. Franc-maçon (1782), « citoyen » américain (1784), membre de la Société des amis des Noirs (1788), il milite en faveur des droits civiques et est assurément l'une des personnalités les plus en vue du parti national, menant une active campagne pour la réunion des états généraux de 1789.

Héros et proscrit.

• Élu député de la noblesse d'Auvergne en mars 1789, il ne brille guère à l'Assemblée constituante, où il est toutefois le premier à proposer une « Déclaration des droits de l'homme » inspirée par l'Américain Jefferson. Le 15 juillet 1789, il est nommé par acclamation commandant général de la puissante Garde nationale parisienne. Cependant, confronté à l'agitation parisienne permanente, le populaire et modéré général, qui rêve d'être le sabre de la Révolution et joue sa carte personnelle, est bientôt pris dans l'étau des extrêmes et s'isole, dénoncé par la cour comme par les démocrates, qui l'accusent de césarisme. S'il est à l'apogée de sa popularité lors de la fête de la Fédération de 1790, son étoile décline lors de l'affaire des suisses de Château-vieux (31 août 1790) puis s'éteint lorsque la Garde nationale, qu'il commande, tire sur la foule rassemblée au Champs-de-Mars (17 juillet 1791). Feuillant dès l'origine, La Fayette, allié au triumvirat, n'a alors qu'un credo : la Constitution de 1791. Après avoir quitté la Garde nationale (octobre 1791), il est nommé comman-dant de l'armée du Centre, puis de l'armée du Nord au printemps 1792. Le 16 juin 1792, il proteste violemment contre les jacobins, puis, refusant de cautionner la journée du 20 juin, il quitte sans autorisation son armée et se rend à Paris le 28 pour tenter un coup de force, lequel échoue. Après la chute de la monarchie, il est décrété d'accusation par l'Assemblée (19 août), et doit s'enfuir, faute d'avoir su entraîner sa troupe contre Paris pour rétablir le roi. Arrêté en septembre 1792 par les Prussiens, qui le livrent aux Autrichiens, il est emprisonné à Olmütz (Moravie) jusqu'à sa libération, en septembre 1797, mais ne rentre en France qu'en 1800, après avoir été rayé de la liste des émigrés.

Le personnage de légende.

• Cependant, hostile au régime de Napoléon Bonaparte, il vit dans la retraite jusqu'en mai 1815, date à laquelle il est élu député de la Chambre des Cent-Jours, où il œuvre à l'abdication de l'Empereur. Sous la Restauration, symbole de 1789, plusieurs fois député, il est l'un des chefs de l'opposition libérale et participe aux complots de la Charbonnerie en 1821 et 1822. Sa légende est intacte sous les Trois Glorieuses : il est acclamé commandant de la Garde nationale par les combattants (29 juillet 1830) puis ouvre la voie à Louis-Philippe, qu'il accueille à l'Hôtel de Ville de Paris. Bientôt déçu par le nouveau régime, qui se méfie de lui, il démissionne de la Garde nationale en décembre 1830 et évolue vers le républicanisme. Survenant peu après le massacre de la rue Transnonain, sa mort n'est toutefois pas exploitée par les républicains.