Parce que la pensée et l'action politique de Richelieu, son Premier ministre, ont suscité la curiosité passionnée des historiens, voire des romanciers, la vie et la personnalité de Louis XIII sont passées au second plan.

Son règne, commencé dans le drame, a connu bien des tragédies : révoltes populaires et conspirations nobiliaires furent écrasées avec rudesse. Peu à peu, aussi, la France s'est engagée dans une guerre européenne - la guerre de Trente Ans -, dont elle fut l'un des acteurs majeurs et qui mobilisa bientôt toutes les énergies du royaume. Louis XIII dut, dans ces circonstances, prendre des décisions fondamentales qui engagèrent l'avenir de la monarchie et lui donnèrent une forme nouvelle.

Successeur d'Henri III - le dernier roi de la dynastie des Valois -, Henri IV avait accédé au trône en 1589, dans le contexte des guerres de Religion. En 1600, il avait épousé en secondes noces Marie de Médicis, afin d'enraciner sa lignée. La naissance d'un dauphin, Louis (le futur Louis XIII), le 27 septembre 1601, puis celles de Nicolas (qui mourut en 1611) et de Gaston rassurèrent pleinement quant à l'avenir de la nouvelle maison royale des Bourbons et mirent un terme à la crise politique et religieuse de la fin du XVI^e siècle.

La vie quotidienne du dauphin nous est bien connue, grâce au Journal que tint le médecin Jean Héroard. Ce document exceptionnel est sans doute, dans toute l'histoire, le seul texte qui décrive une enfance au jour le jour, voire d'heure en heure. Le médecin suivit avec tendresse la croissance physique et le développement intellectuel du jeune prince né à Fontainebleau, et qui fut d'abord élevé à Saint-Germain-en-Laye avec ses frères et les fils bâtards de son père. Cette éducation fut tournée vers l'action et privilégia l'équitation, l'apprentissage du métier des armes et la chasse, qu'il aima passionnément. Si l'enfant abandonna tôt l'étude du latin, il s'intéressa à l'histoire. Le caractère orgueilleux, ombrageux et coléreux du prince se révéla aussi très vite.

La régence

Lorsque Henri IV fut assassiné le 14 mai 1610, le jeune Louis, qui n'avait pas 9 ans, devint aussitôt roi. Marie de Médicis fut déclarée régente par le parlement de Paris dès le lendemain, et Louis XIII, sacré à Reims le 17 octobre 1610. Avant de mourir, Henri IV avait d'ailleurs confié la régence à sa femme, car il était sur le point de mener une grande guerre contre les Habsbourg à propos de la succession du duché de Juliers : finalement, les opérations militaires demeurèrent limitées, mais couronnées de succès. La régente, femme vaniteuse et aimant le faste, montrait beaucoup de rudesse à l'égard de son fils, et gouverna en le tenant à distance et en faisant confiance à l'un de ses compatriotes de Florence, Concini, qui accumula les dignités et devint marquis d'Ancre. Les ministres d'Henri IV, au premier rang desquels figurait Sully, furent écartés. Ce changement permit à Marie de Médicis de rompre avec la politique de son défunt mari. Elle favorisa un rapprochement avec la puissance espagnole, au nom d'une solidarité entre princes catholiques et de la lutte contre le protestantisme. Ainsi, Louis XIII devait épouser une infante d'Espagne, Anne d'Autriche, et Philippe d'Espagne (le futur Philippe IV), la sœur de Louis XIII. Ces « mariages espagnols », négociés en 1612, suscitèrent des oppositions, notamment chez les réformés, que cette politique « pro-catholique » inquiétait. Quant à l'influence de Concini, devenu maréchal de France en 1613, elle indisposait les grands seigneurs, qui suivirent volontiers le prince de Condé, cousin du roi, lorsqu'il se révolta au début de 1614. Marie de Médicis dut négocier, accepta de réunir en octobre les états généraux du royaume pour les consulter, et fit, comme jadis Catherine de Médicis avec Charles IX, un grand voyage en France avec son fils. Elle put conserver la charge du gouvernement quand la régence cessa, à la majorité du roi, qui fut déclarée le 2 octobre 1614.