voyage initiatique qu'entreprenaient les jeunes ouvriers artisans afin de parfaire leur formation tant morale que professionnelle.

Apparue dès le Moyen Âge, cette pratique se développe à partir du XVI^e siècle. Le tour de France, organisé par les compagnons, constitue un long et dur apprentissage : à la fois pédagogie et épreuve, il enseigne la connaissance des différentes techniques du métier mais aussi celle des hommes, et doit conduire à l'éveil de la conscience pour atteindre un idéal moral et social. L'ordre, la discipline, l'amour du travail bien fait, le dépassement de soi, la fidélité et la solidarité sont les principales valeurs acquises le long de ce périple.

De cette formation spirituelle découlent de nombreux rites secrets, qui varient selon les sociétés compagnonniques (les Devoirs) et dont la compréhension est réservée aux seuls initiés qui ont accompli le tour. Trois initiations jalonnent le voyage : l'adoption, la réception et la finition. Quittant sa famille et son maître, le jeune apprenti doit être accepté comme aspirant par la société qu'il a choisie. Suivi par un tuteur, il est soumis d'abord aux plus basses tâches. Puis, plus tard, après avoir exécuté un chef-d'œuvre prouvant la maîtrise de son métier, il est reçu compagnon. Enfin, au terme d'un voyage de plusieurs années, le « compagnon fini », homme fait, « remercie la société » et rentre chez lui.

Baptisé d'un surnom, voyageant le plus souvent à pied, sac au dos et muni d'une canne emblématique remise par la société, l'ouvrier est tenu de s'arrêter dans des villes déterminées. À chacune de ces étapes, il est assuré du gîte et du couvert dans un foyer (la « cayenne »), siège de la direction locale de la société, où vivent d'autres compagnons. Deux autorités respectées dirigent la cayenne : la « mère », hôtesse dévouée, et le « premier en ville », régulièrement élu, qui pourront mettre le compagnon à l'amende à chaque manquement moral, amende destinée à grossir la bourse commune. Dès l'arrivée du compagnon, le « rouleur », qui tient registre, lui cherche un emploi dans un atelier ou une boutique, et l'introduit auprès de l'employeur. Lorsqu'il repart sur la route du tour (le « trimard »), une escorte, en grande tenue, lui fait la « conduite en règle » en l'accompagnant à la limite de la ville. Temps fort de la vie du compagnon, le tour de France devient une pratique minoritaire dans la seconde moitié du XIX^e siècle, du fait de la révolution industrielle.

course cycliste par étapes créée en 1903. Venue d'Angleterre dans les années 1880, la bicyclette a tôt fait de conquérir la France.

L'avenir pourrait apparaître radieux pour le quotidien sportif le Vélo, qui a alors la mainmise sur les courses, si son directeur, Pierre Giffard, dreyfusard convaincu, n'interdisait ses colonnes au comte de Dion, industriel entreprenant mais antidreyfusard notoire. L'homme d'affaires réplique en lançant l'Auto-Vélo (devenu rapidement l'Auto), dont il confie les destinées à un ancien recordman de l'heure, Henri Desgrange, lequel décide d'organiser « la plus grande course cycliste du monde ».

Couru du 1^er au 18 juillet 1903, de jour comme de nuit, dessinant une boucle intérieure en six étapes - de Paris à Paris -, ce premier Tour de France connaît un immense succès populaire, voit Maurice Garin triompher et l'Auto « terrasser » le Vélo. Desgrange ne cesse ensuite d'encadrer et d'organiser « son » Tour : les étapes deviennent plus nombreuses, et la course épouse progressivement la forme de l'Hexagone ; la montagne vient durcir l'épreuve ; en 1930, les formations nationales remplacent les équipes commerciales, pour la plus grande joie de l'Action française, qui voit dans la course un moyen de satisfaire son idéologie. Les classements se multiplient : au maillot jaune - apparu dès 1919 - viennent s'ajouter un maillot du meilleur grimpeur, un autre pour la régularité, etc. Des véhicules extra-sportifs apparaissent, embryon de cette caravane et de ce « village » publicitaires qui font désormais du Tour le prétexte sportif d'un gigantesque cirque ambulant aux enjeux économiques déterminants. Car derrière la compétition se cache une véritable entreprise : la Société du Tour de France. Filiale du groupe de presse Amaury - organisateur de l'épreuve depuis 1947 -, elle s'occupe non seulement du quotidien de la course, mais surtout de la mise sur pied de la « Grande Boucle » : négociation avec les villes-étapes, aménagement du parcours avec les autorités administratives, exploitation des droits télévisés, etc.