ancienne province française, divisée pendant la Révolution en huit départements qui seront rattachés, en 1960, à deux Régions (Languedoc-Roussillon et Midi-Pyrénées). Vaste territoire, le Languedoc médiéval s'étend entre le Rhône inférieur et moyen, la haute Garonne, les contreforts méridionaux du Massif central et le piedmont pyrénéen.

Des premiers hommes à la colonisation romaine.

• Si des traces d'une présence humaine remontant à 900 000 ans peuvent être relevées, c'est seulement à partir du XV^e millénaire que commence à s'esquisser le trait dominant de l'histoire du Languedoc : la différenciation entre un Occident atlantique et un Orient méditerranéen. Celle-ci s'accuse entre le V^e et le III^e millénaire, en dépit d'un mode de vie commun fondé sur la chasse, l'élevage, l'agriculture, l'habitat en cabanes ou en grottes. La céramique « cardiale », la transhumance, l'inhumation sous dolmen et les premières importations de cuivre individualisent le domaine méditerranéen. Au I^er millénaire (âge du fer), aux anciens occupants des parties basses orientales se mêlent les « peuples des champs d'urnes » : agriculteurs, ils incinèrent leurs morts et incisent des décors géométriques dans les céramiques. Dans les parties hautes vivent les « peuples des tumulus », pasteurs semi-nomades qui incinèrent ou inhument leurs morts et excisent les décors de leurs poteries. L'intensification des contacts avec le Bassin méditerranéen entraîne la construction de places destinées à contrôler le commerce terrestre et maritime des Étrusques, des Grecs et des Massaliotes. Ces places - Ensérune, Pech-Maho, Peyriac - deviennent, au VI^e siècle, des foyers d'hellénisation. Au IV^e siècle arrivent les Celtes. Constituant une aristocratie militaire superposée aux autochtones, ils apportent au pays une certaine unité, sans toutefois faire disparaître les différences culturelles entre bordure montagneuse (peuple des tumulus), extrême est (d'abord hellénisé, ensuite romanisé), sud (ibérique) et extrême ouest (celtisé). La pénétration et la conquête romaines (120 avant J.-C.) s'effectuent sans difficulté ni dommage majeurs. Les vainqueurs incluent rapidement le Languedoc dans leur Provincia, dont Narbonne devient la capitale, et installent des colons dans plusieurs villes (Narbonne, Béziers, Lodève, Carcassonne, Nîmes). Dès le I^er siècle après J.-C., le réseau urbain s'étoffe autour de l'axe routier Narbonne-Toulouse, tandis que dans les campagnes, largement pourvues de vastes domaines, s'amorce une certaine spécialisation : élevage sur les Causses et dans la garrigue, céréales à l'ouest et vigne à l'est. L'exploitation des minerais, des carrières, des eaux minérales et du sel marin complète la mise en valeur du pays.

L'annexion française.

• Sous le Bas-Empire puis pendant le haut Moyen Âge, la prospérité s'atténue progressivement. En témoignent le net fléchissement du commerce extérieur, la régression du mode d'existence rural, le déclin de villes telles que Narbonne et Nîmes, la décadence culturelle, malgré la christianisation (achevée au VI^e siècle) et la renaissance carolingienne. Plus que les invasions successives des Alamans, des Wisigoths et des Francs (III^e-IX^e siècle), ce sont le déplacement des centres actifs vers le Rhône, les raids de Charles Martel (VIII^e siècle) et l'anarchie féodale (X^e-XII^e siècle) qui apparaissent comme les facteurs principaux de ce déclin.

Unifié à la fin du XI^e siècle par Raimond IV de Saint-Gilles, comte de Toulouse, le Languedoc connaît deux sièclesd'épanouissement (XI^e et XII^e siècles), marqués à la fois par l'apparition de nouvelles villes - Castres, Alès, Montpellier, Beaucaire -, par le développement du catharisme, religion populaire qui entend revenir aux sources du christianisme primitif, et par la floraison de la lyrique courtoise. La région souffre néanmoins de l'opposition des grands féodaux aux comtes de Toulouse, de l'adhésion de certains d'entre eux à l'hérésie cathare ou vaudoise, et des interventions étrangères qui s'effectuent à la faveur de la crise politico-religieuse de la fin du XII^e siècle : la croisade contre les albigeois (1211-1218), dirigée par le pape Innocent III, et la mainmise française en 1229 mettent logiquement fin à une époque où l'alliance avec la France paraît seule capable de contenir celle des féodaux avec les Aragonais et les Plantagenêts. Le passage sous domination capétienne se traduit par l'installation d'une administration royale (sénéchaussées au XIII^e siècle, lieutenance générale, parlement et cour des aides au XIV^e siècle) et d'états provinciaux (XIV^e siècle). Il apporte également plusieurs siècles de paix à la province qui, jusqu'aux guerres de Religion du XVI^e siècle, sera relativement épargnée par les conflits. Mais seul le siècle consécutif à l'annexion voit se poursuivre la croissance amorcée au XI^e siècle, au profit de l'ouest céréalier, de l'est viticole, des villes artisanales et commerçantes (Nîmes, Montpellier, Saint-Gilles, Aigues-Mortes, Narbonne et Toulouse) et des Cévennes (culture du mûrier). En effet, aux XIV^e et XV^e siècles, les disettes, la peste et la pression fiscale provoquent un effondrement démographique ainsi qu'une crise générale des campagnes et des villes. Seul le triangle Montpellier-Pézenas-Montagnac parvient à y échapper.