Ce substantif, apparu tardivement (1792), désigne les graines, réduites en farines, qui servent à la nourriture de l'homme et des animaux domestiques.

Pendant plusieurs siècles, on lui a préféré le mot de « bleds ». Tous les apports documentaires confirment, aujour-d'hui, ce que certains historiens ont appelé une « dictature ancestrale des bleds ». Un Dictionnaire portatif du cultivateur, édité à la fin du XVIII^e siècle, ne manque pas d'indiquer que, par bleds, il faut entendre « les plantes connues de tout le monde, et qui portent le grain destiné à faire le pain. Il y en a plusieurs sortes : le froment, le seigle, le bled méteil, le bled de Turquie, l'orge et l'avoine, ou mars, le bled noir, ou bled sarrasin ». Une citation éclairante à deux égards : d'abord, parce que le classement effectué par l'auteur témoigne de l'importance occupée par chacune des espèces dans la production céréalière de l'époque ; ensuite, à cause de certaines absences. Millet, sorgho et riz, du fait de leurs caractéristiques particulières, sont exclus de la fonction nourricière essentielle, « faire le pain ». En effet, le pain fabriqué à partir de diverses farines céréalières a constitué, pendant des siècles, la base de l'alimentation de la population française (pain dans la soupe ; pain accompagnant la charcuterie, le fromage, les olives et l'huile). Si, pour une large part, l'histoire des céréales dans notre pays reste à faire, les nombreux travaux accumulés, notamment par les historiens des campagnes, les agronomes, les archéologues et les préhistoriens, permettent aujourd'hui de dégager quelques lignes directrices.

Élément dominant : l'ancestrale concurrence entre le blé commun, ou froment, et le seigle, qui forment ce que l'on a pris l'habitude d'appeler, depuis le Moyen Âge, les « grands bleds », par opposition aux « petits bleds » que sont l'orge et l'avoine. « Grands » et « petits bleds » constituent, sous l'Ancien Régime, les « quatre gros fruits » de la législation décimale et du droit ecclésiastique appliqués à la fiscalité des campagnes.

Blé commun et seigle.

• Depuis des temps immémoriaux, le « bled blan », ou froment, est, de loin, la plante la plus répandue dans l'aire géographique française. Le blé commun a pris le pas sur le blé dit « amidonnier », qui avait composé la base de l'alimentation des hommes préhistoriques. Bien que fort courante, cette plante, pour connaître son plein développement, a dû trouver des sols adéquats : faute de limons, les rendements restaient dérisoires. On comprend ainsi que la zone d'extension du blé ait accompagné la transformation des espaces cultivables français, notamment lors des défrichements médiévaux, qui ont favorisé la vocation céréalière du grand Bassin parisien et des plaines du nord du pays.

Le seigle, dont l'origine remonte environ à 9500 avant J.-C., n'était, initialement, qu'une mauvaise herbe qui croissait en bordure des premiers champs céréaliers. C'est l'hybridation qui a donné naissance à une nouvelle espèce comestible, pourtant peu estimée pendant une longue période. De fait, les auteurs d'agronomie grecs considéraient cette graminée, qui fournissait « une bouillie qui puait », comme juste digne des Barbares. Quant à leurs homologues latins, ils la qualifiaient de « plante repoussante ». Avec le temps, le seigle a fini par gagner la confiance des paysans, car il présente les avantages de réclamer peu de travaux aratoires, d'être résistant aux écarts thermiques, et de se contenter de sols pauvres et peu profonds, à la différence du blé commun. Ces qualités lui ont permis de supplanter l'épeautre et, pendant un temps, l'orge. Il a fini par conquérir sa place, entre le V^e et le X^e siècle, ce dont témoigne la zone d'extension de la consommation du pain noir, plus facile à conserver que le pain de froment, mais avec les inconvénients de l'acidité et du « surissement ». C'est d'ailleurs pour effacer ce goût désagréable qu'au cours du Moyen Âge on inventa le fameux pain d'épices, composé de farine de seigle, de miel, de cannelle, de muscade et de clous de girofle. Pour l'agriculture, le seigle a eu également l'avantage de constituer un excellent fourrage, et sa longue paille, réputée, a servi pendant longtemps à couvrir les toits ou à lier les gerbes.

La fragilité du froment et la rusticité du seigle ont tout naturellement conduit les paysans à mêler les deux céréales, en les semant et cultivant ensemble, ce qui a donné naissance au méteil, dont le succès s'est prolongé dans les campagnes françaises bien au-delà de la Première Guerre mondiale.

Orge et avoine.

• L'orge, dont la domestication remonte peut-être à plus de 10 000 ans avant J.-C., a été cultivée depuis très longtemps dans tout le pourtour méditerranéen. Des chercheurs ont ainsi identifié de l'orge à deux rangs dans la grotte préhistorique du Mas-d'Azil, en Ariège. Riche de plus de vingt espèces, l'espace français a vu se développer, de manière quasi simultanée, l'orge à deux rangs, communément appelé « paumelle », et l'orge à six rangs, une espèce hivernale dont les appellations les plus courantes étaient « escourgeon », « scorion » ou « soucrion ». Ces céréales, appréciées pour leur résistance et leur adaptation assez facile aux écarts thermiques, ont surtout été l'apanage des régions productrices de bière et des pays d'élevage. Au cours des siècles, l'orge, dont les zones de culture ont connu de grandes fluctuations, n'en a pas moins été réensemencée avec régularité. Lors du grand hiver de 1709, elle sauva des milliers de personnes de la famine, les autres céréales n'ayant pas résisté aux températures exceptionnellement basses. Jusqu'au XX^e siècle, son utilisation a également été importante dans la préparation de boissons douces telles que le sirop d'orgeat.