Au gré d'une longue histoire militaire, la France s'est dotée de tout l'éventail des systèmes de fortifications occidentaux.
De la tour aux fortifications bastionnées.
• Les premiers châteaux forts apparaissent au Xe siècle, limités à une simple tour de bois édifiée sur une butte de terre, la « motte ». Au cours des siècles suivants, la tour, devenue donjon, est construite en pierre et peut atteindre jusqu'à 30 mètres de hauteur. Le donjon est, quant à lui, entouré d'une enceinte carrée ou rectangulaire associée à des tours d'angle. Pour la défense du domaine royal, les premiers Capétiens font ainsi construire les châteaux forts du Louvre, de Montlhéry, de Dourdan et d'Étampes. Les villes sont également protégées, les portes faisant l'objet d'un soin particulier, comme celles des châteaux : dotées d'un pont-levis, elles sont précédées d'un système défensif, l'échauguette.
À partir du XVe siècle, l'apparition du boulet métallique remet en cause la fortification médiévale verticale. Allemands et, surtout, Italiens sont alors à l'origine d'innovations appliquées par la suite en France. Tours et murailles s'abaissent ; les fossés gagnent en profondeur ; les terres de déblai sont utilisées pour remparer, c'est-à-dire pour renforcer les murs. Des plates-formes surmontent les tours et sont dotées de pièces d'artillerie. Pour le flanquement, c'est-à-dire la défense latérale des villes ou des forteresses, les Italiens adoptent le tracé bastionné inauguré en France à Cambrai.
Vauban et sa postérité.
• À partir du XVIIe siècle, l'école française, représentée par le chevalier de Ville, le comte de Pagan et, surtout, le maréchal de Vauban, assure la relève. Nommé commissaire général des fortifications, Vauban organise la défense des nouvelles frontières du royaume en Franche-Comté, en Alsace et en particulier dans le Nord, avec le célèbre « Pré carré », ainsi que sur certains points du littoral. Il fait preuve d'éclectisme, se libère souvent du tracé bastionné et sait s'adapter à la nature du terrain. Par une ironie de l'histoire, cet artilleur de talent met au point un système d'attaque efficace des nouvelles fortifications, qu'il s'efforce lui-même de neutraliser par l'édification d'une seconde enceinte extérieure, constituée de bastions indépendants portant l'artillerie.