commune de Saône-et-Loire où a été découvert un village fortifié du IV^e millénaire avant notre ère, et site éponyme de la civilisation néolithique du « chasséen ».

Le camp de Chassey est situé sur un plateau escarpé d'environ 700 mètres de longueur et d'une largeur maximale de 250 mètres. Il se présente comme un « éperon barré » : les défenses naturelles sont complétées, vers l'accès au reste du plateau, par deux remparts de terre et de pierres sèches. Fouillé dès le milieu du XIX^e siècle, il a été abondamment pillé, avant de faire l'objet de recherches stratigraphiques méthodiques, dans les années soixante-dix. Celles-ci ont révélé, notamment contre le rempart sud, deux phases principales du chasséen, suivies d'occupations néolithiques, respectivement du néolithique moyen bourguignon et du néolithique final. Le site est occupé à nouveau à l'âge du bronze final (fin du II^e et début du I^er millénaire avant notre ère), puis au premier âge du fer (ou « civilisation de Hallstatt »), époque où il joua certainement un rôle politique important. C'est pendant ces périodes que les remparts, qui sont toujours visibles dans le paysage, ont été considérablement rehaussés. Paradoxalement, le site de Chassey appartient à une phase relativement récente et marginale du chasséen, à l'époque de son extension à la moitié nord de la France. Il n'est donc pas caractéristique de l'ensemble de cette culture.

Manifestation la plus représentative du système social médiéval fondé sur la féodalité, le château est, à la fois, la résidence d'un membre de l'aristocratie et de sa famille, le centre d'exploitation d'un domaine foncier, le lieu d'exercice d'un pouvoir de commandement.

Du premier Moyen Âge jusqu'à la Renaissance, il revêt l'aspect d'un édifice fortifié, dont le rôle politique et militaire s'applique au contrôle des frontières et des voies de communication, à la surveillance et à la protection des populations. Certains sont le centre d'un essor administratif, la « châtellenie » ou le « mandement », à l'intérieur duquel s'exerce un pouvoir de contrôle économique, judiciaire et militaire : le ban. Cependant, la plupart des châteaux sont de simples demeures faiblement fortifiées, les « maisons fortes ». Toutes catégories confondues, cet ensemble présente encore un maillage remarquable : en effet, subsistent, en France, les vestiges de près de trente mille sites fortifiés médiévaux.

L'évolution des châteaux

Les fortifications les plus anciennes sont assez proches, morphologiquement, des oppidums protohistoriques : les forteresses mérovingiennes et carolingiennes se présentent, le plus souvent, sous la forme de vastes enceintes. Destinées à servir de refuges à une population rurale dispersée, elles sont implantées à l'écart des agglomérations, sur des reliefs naturels escarpés - bords de falaises, éperons barrés, plateaux isolés - dont elles exploitent au mieux les avantages topographiques. Par ailleurs, certaines résidences impériales ou comtales traduisent, à travers une architecture palatiale, l'héritage de l'Antiquité romaine : il s'agit de vastes bâtiments dont l'élément majeur est une salle, l'aula, et qui constituent le lieu d'exercice du pouvoir public. La fin du X^e siècle et le début du XI^e voient se multiplier les constructions de châteaux « privés », qui sont implantés sur des domaines ou dans des fiefs d'aristocrates ayant résidé jusqu'alors dans l'entourage des détenteurs de la puissance publique - comtes ou évêques. Ce phénomène prend une ampleur considérable, à tel point qu'il sera qualifié de « révolution castrale ».

La forme la plus fréquente que revêt le château à cette époque est la motte : un tertre artificiel de terre protégé par un fossé et, souvent aussi, par un rempart de terre. Un terre-plein - ou « basse cour » -, peu ou pas surélevé, ordinairement ovale, protégé à son tour par un fossé, lui est associé. Avant le XII^e siècle, les châteaux installés sur ces terrassements sont, dans la plupart des cas, en bois, qu'il s'agisse de la tour - réduit défensif et résidence seigneuriale - édifiée sur le tertre ou des bâtiments annexes disposés dans la basse cour. La motte castrale constitue le prototype du château médiéval, qui, à partir du XII^e siècle, est généralement bâti en pierre. L'élément principal en est le donjon, dont la forme diffère selon les régions. Dans la France du Nord et de l'Ouest, les donjons barlongs s'inspirent de la configuration de l'aula, dans des formes beaucoup plus massives (Langeais, Loches), tandis qu'ailleurs la tour carrée se substitue au château de bois (Albon). Le XIII^e siècle apporte de nouvelles mutations, qui prennent naissance principalement dans le domaine royal, sous l'influence de Philippe Auguste. Au chapitre des innovations : d'une part, la tour cylindrique remplace peu à peu la forme quadrangulaire (Château-Gaillard, Fréteval, Châteaudun), en passant parfois par des étapes intermédiaires de plan polylobé (Houdan, Étampes) ; d'autre part, l'ensemble castral s'organise selon un plan régulier (Dourdan). Dans ce cas, le donjon conserve une place éminente, qu'il soit situé en position de barrage, c'est-à-dire du côté le plus exposé de la forteresse (Coucy), ou qu'il fasse office d'ultime refuge (par exemple, au Louvre).

À la fin du Moyen Âge, le château fort adopte des formes complexes, avec la modernisation et la multiplication des structures défensives (qui doivent s'adapter à la diffusion de l'arme à feu) aussi bien que des parties résidentielles, qui s'organisent autour de plusieurs cours (Najac). L'architecture des maisons fortes est beaucoup plus variée ; les innovations techniques concernent dans une moindre mesure ces châteaux plus modestes, dont l'aspect est davantage tributaire du rang - et des moyens - de leur propriétaire. Il s'agit, le plus souvent, de logis pourvus d'éléments de défense et, à la fin de la période, nombre de ces établissements seigneuriaux sont encore construits en bois, parfois sur une plate-forme artificielle entourée de fossés.

Les éléments défensifs