Le cinéma pénètre très tôt en Chine : un programme de films Lumière - d'après la tradition - est projeté dès le 11 août 1896 dans un parc d'attractions de Shanghai, ville où des concessions ont été attribuées à diverses puissances étrangères. Les projections se poursuivent avec des films Edison dès 1897. C'est à Pékin (Beijing) qu'est tourné en 1905 le premier film national par des professionnels du studio de photographie Fengtai ouvert en 1892 par un certain Ren Jingfeng, pionnier chinois formé au Japon, et qui devait plus tard investir une partie de ses capitaux dans une salle de cinéma, du nom de Daguanlou. Ce film de trois bobines, d'une durée totale de quinze minutes, fut tourné en trois jours à ciel ouvert avec le célèbre acteur de l'Opéra de Pékin Tan Xinpei, dans l'interprétation d'extraits d'une pièce de répertoire, le Mont Dingjun (Dingjunshan). Un magasin spécialisé de Pékin tenu par un Allemand fournit le matériel. Si la caméra était française, le cameraman, lui, était chinois : Liu Zhonglun. Encouragé par ce premier essai, Ren Jingfeng tourna la même année plusieurs petits films d'opéra dans le studio Fengtai pour les exploiter dans sa salle de Daguanlou, à laquelle s'ajoute bientôt la salle Jixiang.

Il faut cependant attendre 1913 pour que soit tourné le premier long métrage chinois (quatre bobines, un record !) :  Un couple infortuné (Nanfu nanqi), satire des mariages imposés de Zhang Weitong, dit Zhang Shichuan, et Zheng Zhengqiu, produit par l'Asia Motion Pictures, fondée par des Américains la même année.

Les années 20 et 30.

En 1926, les divers studios de Shanghai produisent déjà 70 films et les frères Wan* réalisent le premier dessin animé (300 m), Pagaille à l'atelier (Danao huashi). Le retard sur le reste du monde se comble rapidement. Le premier film sonore (enregistrement sur disque) sort le 15 mars 1930 : la Cantatrice Pivoine Rouge (Genü Hongmüdan), encore signé Zhang Shichuan. Celui-ci avait créé en 1916 la première société de production réellement chinoise avant de lancer la Mingxing (l'Étoile) en 1922, creuset d'où sortiront bientôt les meilleurs films des années 20 et 30. Distributeurs et propriétaires de salles restent pourtant souvent des étrangers, comme l'était le premier exploitant, au tout début du siècle, l'Espagnol A. Ramos, et la plupart des films programmés sont importés des pays qui possèdent des concessions ; longtemps, pour cette raison, les Chinois appelleront le cinéma des « jeux d'ombres occidentaux ». Les capitaux chinois - parfois en provenance de Hongkong - ne s'investissent que lentement dans l'industrie cinématographique. L'évolution de cette dernière apparaît très liée au sous-développement économique de la Chine, à son état semi-colonial. Phénomène essentiellement urbain, malgré une population à 80 pour cent rurale, le cinéma puise ses sujets presque uniquement dans la vie citadine, au moins jusqu'au milieu des années 30. Généralement, les personnages appartiennent soit à l'intelligentsia, soit à la bourgeoisie d'affaires, soit encore aux couches supérieures de la société. Ils sont les protagonistes de drames sentimentaux où l'amour est traité à la manière de la presse du cœur, de mélodrames larmoyants peuplés d'orphelins, de femmes abandonnées, de veuves éplorées et d'enfants dévoués (L'orphelin sauve son grand-père [Gu'er jiu zu ji, 1923], Une pauvre fille [Kelian de guinü, 1925], réalisés par Zhang Shichuan*, etc.). La dramaturgie et la littérature classiques, l'inépuisable fonds des opéras de types divers, sous-exploités malgré leur richesse, renouvellent pourtant un peu une thématique d'une extrême pauvreté, réduite parfois à des imitations de comiques américains, surtout Laurel et Hardy ou Charlot. Par exemple Le roi des clowns visite la Chine (Huaji dawang you hua ji, 1922) et Pagaille au théâtre (Danao guai juchang, 1923), deux films de Zhang Shichuan qui marquèrent les débuts de la société Mingxing. Les autres influences étrangères se révèlent plus fécondes, telle celle de Lubitsch qu'avoue le prolifique réalisateur Li Pingqian* (la dernière partie de sa carrière s'accomplit à Hongkong). Une volonté de rupture et de rénovation s'affirme dès 1930 parmi les cinéastes de gauche, dont beaucoup sont en étroit contact avec cette colonie britannique, tandis que certains reviennent des États-Unis (Sun Yu*, Hong Shen*, Situ Huimin*). En riposte à la censure instituée par le gouvernement de Tchang Kaï-chek le 1^er janvier 1930, ils créent une organisation corporative, à l'initiative de membres du parti communiste, et se répartissent dans les divers studios des compagnies cinématographiques de Shanghai. Des critiques lancent en juillet la revue l'Art du film, y dénoncent la mainmise des capitaux américains sur l'industrie cinématographique nationale comme génératrice de la crise qui affecte la production, mais doivent la saborder après le quatrième numéro.