NICHOLSON (Jack)

acteur et cinéaste américain (Neptune, N. J., 1937).

Il a commencé à jouer la comédie à l'école. À Los Angeles, il a occupé toutes sortes d'emplois. Après quelques apparitions à la TV, Roger Corman, un des derniers « tycoon » hollywoodiens, spécialiste des films à petit budget et grand mécène de jeunes talents, lui confie le rôle principal de The Cry Baby Killer (Judd Addiss, 1958). En délinquant, Jack Nicholson allumait déjà une lueur inquiétante au fond de son regard et, plus tard, il en jouera souvent. Après de nombreux rôles pour Corman, où il interprète de fades jeunes premiers, et des contacts avec les protégés du producteur (Dennis Hopper, Monte Hellman, Francis Ford Coppola), Nicholson manifeste certaines ambitions en écrivant plusieurs scénarios. En 1966, il prend le risque de jouer en vedette dans deux étranges westerns fauchés, mais indubitablement originaux, réalisés par un jeune homme plein de talent, Monte Hellman : l'Ouragan de la vengeance et la Mort tragique de Leland Drum/The Shooting. Les deux films n'ont aucun succès commercial, mais ils font parler de Nicholson dont on remarque la présence assez trouble.

En 1968, il écrit, produit et interprète Head, réalisé par Bob Rafelson et, en 1969, il joue le court rôle de l'avocat en cavale dans Easy Rider (D. Hopper). Sa composition était saisissante et depuis Nicholson n'a plus joué que des rôles en vedette.

C'est un acteur introspectif, dans la lignée des James Dean, Montgomery Clift ou Marlon Brando. Mais, comme ce dernier (qui est son partenaire dans Missouri Breaks, Arthur Penn, 1975), Nicholson aime à se laisser parfois aller à des excès flamboyants. Certains le lui reprochent. Il est certain que, peu à l'aise dans la comédie pure, il a tendance à la jouer en force. C'est évident dans l'assez anodin En route vers le Sud (Going South, 1978, qu'il met en scène lui-même et qui ne retrouve pas le ton original de sa première réalisation : Vas-y, fonce , 1971). Ce cabotinage parfois extériorisé est cependant parfaitement maîtrisé dans Vol au-dessus d'un nid de coucou (M. Forman, 1975), film qui lui vaut un Oscar, et dans Shining (S. Kubrick, 1979), où la savante progression de sa composition n'a pas été réellement perçue. Nicholson y rendait parfaitement plausibles les différents niveaux de son personnage : schizophrène, possédé démoniaque ou croquemitaine, tout en préservant son mystère.

Nicholson n'est jamais meilleur que faussement calme, recroquevillé sur lui-même, buté dans son mutisme et dans son mal de vivre. Sa personnalité ainsi définie s'accorde à merveille avec celle de Bob Rafelson, qui lui a offert sur un plateau ses trois plus grands rôles. Dans Cinq Pièces faciles (1970), il était un musicien, devenu ouvrier pour tourner le dos à une famille sclérosée. Dans The King of Marvin Gardens (1972), il était un présentateur de radio bouleversé par la mort de son père et les retrouvailles avec son frère. Dans Le facteur sonne toujours deux fois (1980), il était un vagabond criminel par amour. Ces trois rôles ont en commun l'errance et le refus apparent des normes. C'est sur ce registre qu'Antonioni le fait jouer l'un de ses rôles les plus remarquables : celui de David Locke dans Profession reporter (1975). C'est ce refus mal vécu que Nicholson aime à suggérer dans ses interprétations. Parmi les acteurs de sa génération, il fait vivre quelque impossible retour aux sources (on trouve là sans doute la clé de son interprétation hallucinée si déconcertante dans Shining). Il symbolise exactement le déchirement existentiel de l'Amérique d'après 1968, piégée entre le refus et la nostalgie : sa création de marin-copain-macho au grand cœur, dans la Dernière Corvée (H. Ashby, 1973), est probante à cet égard. De plus, Nicholson impose à l'écran un héros lent, hésitant, souvent dépassé par les événements : dans sa confrontation au film noir, le détective très passif de Chinatown (R. Polanski, 1972) exprime ce trait à l'évidence.

Nicholson est aussi un acteur de technique. Une scène, quelques minutes à l'écran lui suffisent pour s'imposer. Se souvenant de la brièveté de son apparition dans Easy Rider, il a accepté un rôle très bref dans le Dernier Nabab (Elia Kazan, 1976). Le facteur sonne toujours deux fois nous le révèle dans un mûrissement particulièrement attachant que ne laissait pas prévoir le faussement audacieux Ce plaisir qu'on dit charnel (M. Nichols, 1971). Il y évoluait, de la jeunesse à l'âge mûr, l'allure flapie, le cheveu de plus en plus rare, le regard de plus en plus enfoui dans les orbites. Performance qui le fait passer sans à-coup des rôles de héros à ceux de composition, pour lesquels il semble parfaitement doué. Après avoir tourné en 1981 Police Frontière de Tony Richardson, il obtient face à Shirley McLaine et à Debra Winger un second Oscar (mais de best supporting actor cette fois) dans Tendres Passions (Terms of Endearment, James L. Brooks, 1983). En 1989, il incarne le personnage diabolique du Joker dans Batman, de Tim Burton, qui remporte un succès international à quelques exceptions près, dont la France. L'année suivante, Jack Nicholson se donne le premier rôle dans le troisième film qu'il met lui-même en scène, The Two Jakes, qui est une prolongation du Chinatown de Polanski. Sa présence de plus en plus massive devient presque monolithique dans Des hommes d'honneur (R. Reiner, 1992). Mais même dans un film bancal comme Hoffa (D. De Vito, id.), il domine sans peine ses partenaires. Malgré les années qui passent, il peut encore jouer de sa séduction, même face à la jeune Michelle Pfeiffer, dans Wolf (M. Nichols, 1994), où il incarne avec une certaine sobriété un éditeur qui se transforme en loup-garou. Mais c'est le cabotin grandiose que privilégie Tim Burton en lui confiant un double rôle (président des États-Unis/propriétaire de casino à la vulgarité envahissante) dans Mars Attacks ! (T. Burton, 1996). Sean Penn réalisateur lui offre un rôle intense de père douloureux et vindicatif dans The Crossing Guard, mais c'est sa prestation drôle mais un peu facile de misanthrope maladif dans Pour le pire et pour le meilleur (As Good as it gets, (James L. Brooks, 1997) qui le mène à un nouvel Oscar.