acteur américain (New York, N. Y., 1899 - Beverly Hills, Ca., 1957).

Originaire de la bourgeoisie new-yorkaise (son père était chirurgien, sa mère illustratrice), Humphrey Bogart débute comme régisseur de théâtre en 1918. Le producteur William A. Brady l'oriente vers une carrière d'acteur, qui se limitera longtemps à l'emploi de jeune premier chic et blasé. En 1929, la Fox l'engage pour un an et le met à l'essai dans les genres les plus divers : film d'aventures (A Devil With Women), de prison (Up the River) ou d'aviation, comédie militaire (Women of All Nations), western. Bilan hétéroclite, que n'améliorent guère de brefs passages à la Universal, à la Columbia et à la Warner. Bogart retourne donc à la scène. En 1935, il remporte son premier succès avec The Petrified Forest de Robert E. Sherwood, où il tient le rôle du gangster Duke Mantee. La vedette de cette pièce policière à prétention allégorique, Leslie Howard, sollicitée par la Warner pour en tourner l'adaptation, exige que Bogart soit également engagé.

À 37 ans, l'acteur renonce au théâtre pour entamer une prolifique carrière de second plan. À raison de six films par an, il aligne une impressionnante série de rôles de gangsters, à l'ombre de comédiens confirmés comme Edward G. Robinson, James Cagney et George Raft. Taillés sur un modèle uniforme, ses personnages sont de simples repoussoirs, dépourvus de la dimension tragique à laquelle peuvent encore prétendre les héros gangstériens d'un cinéma guetté par le code de censure : le second couteau est nécessairement un perdant, un lâche (les Anges aux figures sales et The Roaring Twenties, 1938), un psychopathe. Borné, irrécupérable, sa minceur lui confère un statut symbolique : il est le déchet d'une société malade (Rue sans issue). Bogart s'acquitte sans éclat de sa tâche.

Quelques films lui permettent d'échapper à une lassante stéréotypie. On le voit à l'occasion en procureur (Femme marquée), en directeur de prison compréhensif (l'École du crime), en as de l'aviation (Courrier de Chine). Après des incursions sans conséquence dans le mélo (Victoire sur la nuit), la comédie (M. Dodd part pour Hollywood) et le film d'horreur (le Retour du D^r X), il commence à sortir du moule imposé avec Une femme dangereuse : là encore, un rôle de faire-valoir (il y est le frère camionneur de George Raft) mais inscrit dans un contexte documenté, et porteur d'une problématique plus réaliste et plus riche (R. Walsh, 1940).

Un an plus tard, Bogart est amené à remplacer George Raft dans la Grande Évasion, qui marque une étape plus décisive encore. Roy Earle, gangster vieilli et désillusionné, est en effet le premier de ses personnages à posséder une épaisseur humaine. Ni héros ni méchant, mais doublement naïf pour adhérer au code désuet de la pègre et croire à l'amour d'une jeune fille pure, il est avant tout victime de son passé, un passé qui lui colle si lourdement à la peau qu'il ne peut s'en délivrer que dans la mort.

Après avoir clos symboliquement sur cette note fataliste la saga gangstérienne des années 30, Bogart rejoint son temps. Mais, si le criminel a épuisé une grande partie de son charme, le cinéma américain n'en est pas encore à prôner l'engagement collectif. Une figure intermédiaire surgit donc : le détective privé, qui n'est ni gangster ni policier, mais un peu des deux. Ce chantre du scepticisme viril va prendre, avec le Faucon maltais, les traits de Sam Spade, personnage créé en 1929 par Dashiell Hammett, et dont les deux précédentes aventures cinématographiques n'avaient eu aucun succès. Sous la direction de Huston, Bogart, métamorphosé, devient en 1941 le premier privé moderne de l'écran : caustique, intransigeant, farouchement indépendant, il est capable de sacrifier la femme qu'il aime par respect d'une morale qui n'appartient qu'à lui. Indifférent aux pressions de la loi comme à celles de la pègre, c'est un homme désintéressé, solitaire, vigilant, qui se défie des grands principes, et plus encore de ses semblables.