Diminution ou arrêt de l'alimentation, par perte d'appétit ou refus de se nourrir.

   L'anorexie peut avoir une origine organique, psychique ou être liée à un abus de médicaments, notamment d'amphétamines. Parmi les causes organiques, on trouve les tumeurs cérébrales ou certaines blessures du cerveau touchant l'hypothalamus ou le cortex cérébral. Une anorexie peut aussi révéler une maladie de l'appareil digestif, une tumeur de l'estomac, un ulcère gastrique, des troubles hépatiques (hépatite) ou certaines maladies infectieuses (grippe). Les causes psychiques sont, elles aussi, très diverses : névroses, hypocondrie, dépression, trouble psychotique (crainte délirante d'empoisonnement), état démentiel, etc. L'adolescence est une période privilégiée pour cette maladie (remise en cause du corps).

Trouble de l'alimentation assez fréquent chez l'enfant de 3 à 24 mois.

L'anorexie du nourrisson, d'une intensité et d'une durée limitées, passe le plus souvent inaperçue.

ANOREXIE COMMUNE

C'est une forme accentuée du refus alimentaire. Elle fait le plus souvent suite à une réponse mal adaptée de l'entourage face à ce refus soudain. Elle est souvent liée à un événement de la vie de l'enfant : poussée dentaire, sevrage, maladie infectieuse (rhinopharyngite, par exemple), naissance d'un frère ou d'une sœur, reprise du travail de l'un des parents, conflits familiaux. Le nourrisson anorexique, s'il refuse de manger aux repas, grignote néanmoins dans la journée et accepte toujours de boire. Les parents tentent souvent de le forcer à manger par toutes sortes de moyens : jeux, histoires, promesses, intimidation. Le conflit s'envenime d'autant plus qu'il n'est pas rare que le nourrisson s'alimente normalement chez d'autres personnes (nourrice, grands-parents ou à la crèche).

   Après un examen clinique éliminant l'éventualité d'une maladie organique curable, le médecin aide les parents à dédramatiser la situation et fournit des conseils adaptés au fonctionnement familial et au stade de développement de l'enfant : présenter les aliments et les retirer sans commentaires en cas de refus, laisser le nourrisson manger avec ses doigts, assouplir les horaires de ses repas, jouer davantage avec lui, etc. La plupart des anorexies communes ne durent pas si elles sont traitées rapidement. La prise de poids reste faible mais va en augmentant. Toutefois, le diagnostic doit être remis en question en cas d'amaigrissement persistant.

ANOREXIE SÉVÈRE

Plus rare, elle peut apparaître quelques jours après la naissance. Le nourrisson présente un retard pondéral important et sa courbe de poids est "cassée". Son développement psychomoteur et cognitif (acquisition des connaissances) est ralenti. Trois diagnostics peuvent être évoqués:

— une anorexie commune mal traitée peut se muer en une anorexie sévère si la relation parent-enfant devient fortement perturbée;

— l'anorexie sévère peut être la conséquence d'une maladie organique. Le refus alimentaire n'entre plus alors dans le cadre de troubles comportementaux mais plutôt dans celui d'une disparition de la sensation de faim, liée à la pathologie ;

— l'anorexie sévère peut enfin révéler un trouble psychopathologique grave. Elle est alors associée à d'autres symptômes tels que troubles du sommeil, irrégularité des acquisitions psychomotrices et cognitives, comportements anormaux (apathie et agressivité), communication et socialisation perturbées.

   L'anorexie sévère du nourrisson nécessite une prise en charge à la fois somatique et psychopathologique.

Refus plus ou moins systématique de s'alimenter.

Synonymes : anorexie essentielle, anorexie nerveuse, anorexie psychogène.

   L'anorexie mentale, qui apparaît le plus souvent lors de l'adolescence, touche majoritairement le sexe féminin (80 % des cas). L'anorexique, également appelée anorectique, est souvent brillante et très active et peut être parfaitement bien insérée dans la vie professionnelle. Si parfois elle a faim, elle nie en souffrir. Obsédée par son poids, elle peut abuser de laxatifs ou de diurétiques dans l'intention de maigrir et avoir des périodes de boulimie plus ou moins associées à des vomissements provoqués.

CAUSES

Elles sont multifactorielles : psychologiques, sociales, génétiques. L'anorexie mentale traduit presque toujours des conflits affectifs, familiaux (le plus souvent avec la mère) ou professionnels. En jeûnant obstinément, la patiente s'efforce de contrôler les modifications physiques et psychologiques liées à la féminité et à la vie sexuelle (puberté, règles, lien amoureux, grossesse).

SYMPTÔMES ET SIGNES

Outre la perte de poids pouvant aller jusqu'à un amaigrissement extrême, souvent nié par la malade, l'aménorrhée (arrêt des règles) est un symptôme caractéristique de l'anorexie. Elle s'associe très souvent à une constipation rebelle et à des troubles biochimiques (potassium, fer), consécutifs aux privations.

TRAITEMENT

Il doit être bien cadré, soit en hospitalisation dans un service spécialisé associant psychiatres, psychologues et nutritionnistes, soit en ambulatoire, avec suivi à la fois médical, psychiatrique et nutritionnel. La reprise de poids, qui n'est pas une fin en soi, dépend de la réussite du traitement psychothérapique et des mesures diététiques entreprises. En cas d'angoisse et de dépression, des anxiolytiques et des antidépresseurs peuvent être prescrits durant une courte période. Une fois son poids stabilisé, le sujet anorexique, pour compléter la stabilisation, doit poursuivre une psychothérapie.

Substance médicamenteuse destinée à diminuer la sensation de faim et l'appétit.

   La plupart des anorexigènes sont des dérivés de l'amphétamine (molécule modifiant le fonctionnement du système nerveux), ou de substances végétales : mucilages (extraits d'algues se dilatant au contact de l'eau) ou autres. Les effets attendus des anorexigènes sont toujours transitoires. Leurs effets secondaires sont fréquents, nombreux et graves (troubles psychiatriques aigus, cardiovasculaires, digestifs). L'association d'un anorexigène à d'autres prescriptions médicamenteuses est dangereuse.

   Son utilisation doit être proscrite au bénéfice d'une application des règles diététiques et d'un soutien psychothérapique.