Personne titulaire d'un diplôme de docteur en médecine reconnu par l'État.

   Un docteur en médecine peut pratiquer la médecine générale (on parle alors d'omnipraticien ou de généraliste) ou exercer une spécialité (chirurgie ou dermatologie, par exemple) dans différentes situations : hôpital civil ou militaire, cabinet privé, service de médecine du travail, etc. La loi sanctionne l'exercice illégal (sans diplôme) de la médecine.

   La législation permet à certains médecins titulaires d'un diplôme étranger d'exercer dans d'autres pays. Des conventions d'équivalence sont nécessaires.

Médecin qui soigne habituellement un patient.

   Pour permettre la bonne coordination des soins des patients en France, il est prévu, dans la loi du 13 août 2004 réformant l'assurance maladie, que chaque assuré ou bénéficiaire de 16 ans et plus indique à sa caisse d'assurance-maladie le nom du médecin qu'il souhaite choisir et déclarer comme médecin traitant. Ce choix doit être fait en accord avec ce médecin. Le médecin traitant choisi peut être un médecin généraliste ou, éventuellement, un spécialiste. Il peut aussi exercer à l'hôpital ou dans un centre de santé.

Ensemble des connaissances concernant les maladies, les traumatismes, les infirmités et les moyens de les traiter.

   La médecine se préoccupe aussi bien des causes des maladies, de leurs modes de contamination et d'apparition que de leur fréquence, de leur diagnostic, de leur évolution, de leur prévention et de leur traitement.

   La médecine se subdivise en de nombreuses branches qui correspondent à différentes fonctions dans la société (médecine scolaire, médecine du travail, médecine sociale, médecine militaire), à différents modes d'exercice (médecine libérale, ou privée, médecine hospitalière, médecine salariée) ou à différentes spécialités : médecine physique ou rééducation, médecine aérospatiale, médecine nucléaire, médecine tropicale, etc.

   À ces différentes formes de la médecine se juxtaposent différentes cultures médicales : à côté de la médecine scientifique « occidentale », née au XIX^e siècle, il existe des médecines hétérodoxes, ou parallèles, représentées par des praticiens des médecines dites douces. Certaines cultures nationales ou régionales comportent en outre une branche médicale : médecine chinoise, médecine indienne, médecines africaines, etc.

Pendant des millénaires, la médecine s'est identifiée partout à la magie et à la religion. Les techniques médicales se limitaient à la thérapeutique par les plantes et à quelques pratiques chirurgicales simples telles que la trépanation et la réduction des fractures.

   En Mésopotamie, on sait par le code d'Hammourabi (1792-1750 environ avant J.-C.) qu'il existait déjà un embryon de législation médico-sociale. Dans l'Égypte pharaonique, des dispositions régissaient l'activité des médecins, dont les connaissances étaient relativement étendues.

   En Chine, la médecine traditionnelle considérait que la maladie résulte d'une perturbation entre deux forces opposées, le yin et le yang. Pour restaurer cet équilibre, on préconisait le recours à l'acupuncture et à toutes sortes de traitements empiriques.

   En Inde, la médecine et surtout la chirurgie étaient, selon les traités médicaux, très développées : on pratiquait couramment certaines interventions de chirurgie plastique comme la réfection du nez.

L'ANTIQUITÉ GRÉCO-ROMAINE

C'est en Grèce, au V^e siècle avant J.-C. , qu'apparaît la première observation objective des phénomènes pathologiques. Le médecin Hippocrate (vers 460 - vers 377 avant J.-C.) rejette en effet toute référence au sacré, considérant que les maladies relèvent de causes naturelles ; il prône divers procédés d'examen tels que la palpation, la percussion ou l'observation des excrétions. Les Romains édictent certaines règles de santé publique et fondent, pour les vétérans et les infirmes de guerre, les premiers hôpitaux connus. Galien (vers 131 - vers 201 après J.-C.) fait d'importantes découvertes en anatomie.

LA MÉDECINE AU MOYEN ÂGE

Les Arabes sont, avec les Byzantins, pratiquement les seuls à perpétuer la tradition médicale de l'Antiquité. Dans l'Occident chrétien, la chute de l'Empire romain inaugure une longue période de stagnation durant laquelle la médecine est entre les mains des clercs. La dissection à cette époque est interdite ; les grandes épidémies, qui causent des ravages considérables, sont attribuées à des forces maléfiques. Cependant, un renouveau des études médicales s'amorce à partir du XI^e siècle avec la fondation de l'école de Salerne, en Italie du Sud. Puis, au XIII^e siècle , l'école de Montpellier et les grandes universités européennes de Bologne, d'Oxford, de Paris et de Padoue prennent le relais : la médecine fait désormais l'objet d'un enseignement régulier au même titre que la théologie.

DE LA RENAISSANCE AU XVIII^e SIÈCLE

À la Renaissance, l'anatomie connaît un éclatant renouveau. Le Bruxellois André Vésale (vers 1514-1564) est l'un des premiers à pratiquer la dissection du corps humain, jusqu'alors interdite par l'Église, et rectifie bien des erreurs perpétuées depuis l'Antiquité. D'autres grands anatomistes (Sylvius, Eustache, Fallope entre autres) donnent leur nom aux organes qu'ils décrivent. Fracastoro (1483-1553), qui étudie la syphilis, pressent que la transmission des maladies contagieuses s'opère par des micro-organismes invisibles. Paracelse (vers 1493-1541) ouvre la voie à la thérapeutique chimique. La chirurgie est largement dominée par Ambroise Paré (vers 1509-1590), qui, dans les amputations, substitue la ligature des artères à la cautérisation. La profession médicale se dote de statuts et l'enseignement se développe. Mais la médecine proprement dite avance peu, les « soins » se limitant aux mêmes actes (clystères, saignées, etc.) et à l'administration de drogues souvent néfastes.

   Aux XVII^e et XVIII^e siècles , la physiologie prend son essor. L'Anglais William Harvey (1578-1657) découvre la circulation du sang. L'Italien Malpighi (1628-1694), qui décrit les capillaires pulmonaires, est l'un des fondateurs de l'histologie, étude des tissus vivants. Morgagni (1682-1771) montre l'intérêt de confronter les lésions organiques visibles à l'autopsie avec les symptômes cliniques. Tout à la fin du XVIII^e siècle , le Britannique Edward Jenner (1749-1823) met au point la vaccination antivariolique, qui préfigure le développement d'une médecine préventive efficace. En dépit de ces innovations, on ne « soigne » toujours pas véritablement le malade. L'examen clinique reste très élémentaire et la thérapeutique, fantaisiste. La médecine proprement scientifique n'apparaîtra qu'au XIX^e siècle.

LE XIX^e SIÈCLE

Dans la première moitié du siècle, l'école française de médecine (Laennec, Bretonneau, Trousseau) met au point la méthode anatomoclinique, fondée sur la comparaison des résultats des examens cliniques avec les données anatomiques ; cette méthode permet de mieux comprendre le développement et les mécanismes des maladies. De nombreux travaux effectués pour isoler les principes actifs des plantes aboutissent à l'obtention de produits tels que la morphine, la quinine, l'atropine ou la digitaline. La découverte de l'anesthésie générale à l'éther (1846) et au chloroforme (1847) va ouvrir à la chirurgie d'immenses possibilités. Dans la seconde partie du XIX^e siècle , les progrès s'accélèrent. On doit à Claude Bernard (1813-1878) d'importantes découvertes sur les phénomènes chimiques de la digestion, sur les glandes à sécrétion interne et à sécrétion externe, sur le système nerveux ; dans son Introduction à la médecine expérimentale (1865), il fixe les règles de la médecine expérimentale qui présideront aux travaux de ses successeurs. Le chimiste Louis Pasteur (1822-1895) établit la nature microbienne ou virale de plusieurs maladies, met au point le vaccin contre la rage et montre que les micro-organismes sont en médecine les agents des maladies contagieuses et, en chirurgie, les propagateurs de l'infection. En 1928, le Britannique sir Alexander Fleming (1881-1955) découvre la pénicilline, dont les propriétés bactéricides sont mises à profit à partir de la Seconde Guerre mondiale. L'Allemand Robert Koch (1843-1910) découvre le bacille de la tuberculose, auquel son nom reste attaché (bacille de Koch). Les progrès de la parasitologie permettent d'élucider les mécanismes de transmission de nombreuses maladies tropicales (paludisme, maladie du sommeil, fièvre jaune, etc.) et donc de les faire reculer.