L'Énéide

Le grand poème épique de Virgile fut publié sur l'ordre d'Auguste après la mort du poète, survenue d'après les Vies le 21 septembre 19 ; une tradition constituée déjà à l'époque de Néron voulait qu'à l'approche de la fin il eût demandé qu'on la détruisît, comme trop imparfaite. Le poème est divisé en deux parties distinctes : les six premiers livres, inspirés de l'Odyssée, évoquent les pérégrinations d'Énée, venu de Troie, jusqu'à son arrivée en Italie ; les six derniers livres racontent la conquête du Latium par les Troyens sur le modèle de l'Iliade. La descente aux Enfers, au chant VI, constitue l'épisode central de l'œuvre. L'épopée débute par l'arrivée des navires troyens sur les côtes africaines. Après la prise et l'incendie de Troie, Énée et ses compagnons, poursuivis par la colère de Junon, ont erré pendant six ans sur la Méditerranée et sont poussés par une violente tempête sur le rivage de Carthage (chant I). Énée raconte à la reine de Carthage, Didon, le siège et l'incendie de Troie (chants II et III). Mais l'amour qui unit la reine au héros troyen est rompu par Jupiter, qui ordonne à Énée de reprendre son voyage. Désespérée, Didon se suicide (chant IV). Après avoir fait escale en Sicile et avoir célébré des jeux funèbres à la mémoire de son père Anchise (chant V), Énée aborde enfin en Italie et, guidé par la Sybille de Cumes, descend aux Enfers où Anchise lui dévoile l'avenir glorieux de Rome et fait défiler devant lui les plus prestigieux de ses descendants (chant VI). Accueilli dans le Latium par le roi Latinus qui lui donne sa fille Lavinia, Énée provoque la jalousie du roi des Rutules, Turnus (chant VII). Énée conclut une alliance avec l'Arcadien Évandre, établi sur le site de la future Rome (chant VIII). La flotte troyenne est détruite par Turnus (chant IX) et, dans les deux chants suivants, le combat s'engage, marqué par les exploits de Pallas, fils d'Évandre, et de la reine guerrière Camille. L'épopée se termine par un combat singulier entre Énée et Turnus et la victoire définitive des Troyens (chant XII). Synthèse de toutes les légendes grecques ou italiennes et des grands épisodes de l'histoire romaine, cette épopée savante est en fait profondément populaire par l'élan patriotique qui l'anime. C'est la puissance romaine future que chaque épisode évoque dans un rapprochement étonnant entre le passé, le présent et le futur (le bouclier d'Énée).

   Hymne à la gloire de Rome et justification de l'Empire romain, l'Énéide apparut tout de suite comme la grande épopée nationale. Énée, renonçant à Didon et aux tentations de l'opulence, Énée mettant fin aux guerres du Latium, adresse le langage le plus clair à des Romains durement saignés par quatre-vingts ans de guerres civiles et conscients, désormais, qu'une grande part de leur infortune découlait de la corruption qu'engendrent les richesses. Auguste, précisément, prône la renonciation à l'impérialisme de conquête et de pillage, la vie modeste et laborieuse, la pacification et la réconciliation. D'autre part, Énée, troyen et ancêtre de Romulus, est le lien qui unit l'Orient et l'Occident de l'empire latin. Virgile offre au nouvel État, sous la forme de l'équivalent de l'édifice homérique, ses références sacrées dans une épopée où le divin se mêle à l'histoire, comme le fera Hugo au XIX^e s., racontant la « légende des siècles » pour enraciner dans le plus lointain passé les acquis récents de la Révolution. L'Énéide sonne comme le poème de l'empire universel et, au-delà, comme prophétie de l'unité humaine rassemblée par les dieux et réconciliée. L'Énéide fut imitée par les poètes latins, servit de base, dès le I^er s., à la formation scolaire et inspira sculpteurs et peintres. Sa popularité en fit au Moyen Âge (elle donna lieu au milieu du XII^e s. à une version française, Énéas, qui influença d'une manière décisive le genre du roman) et à la Renaissance un modèle pour de nombreux écrivains, qui s'appuieront sur les scènes mystiques de l'épopée pour faire de Virgile un mage inspiré, le plus chrétien d'entre les païens, celui qui sert de guide à Dante dans la Divine Comédie et qui patronne encore Hermann Broch dans sa méditation sur la création (la Mort de Virgile, 1945). Si Virgile est le père de l'Occident, il est plus encore peut-être, entre les cités antiques et l'État universel, entre le paganisme et le christianisme, l'homme de la charnière des temps.