Poétesse grecque (Lesbos v. 625 – id. 580 av. J.-C.).

Sa vie est mal connue, reconstruite pour l'essentiel à partir de son œuvre et des commentaires anciens. Aristocrate, elle se mêla aux luttes politiques de son temps et connut l'exil. Elle anima une école de jeunes filles. Selon Ovide (Héroïdes, XV), elle s'est jetée dans la mer au cap Leucade, par amour pour Phaon (ces amours tragiques inspirèrent poètes et auteurs dramatiques, notamment Lyly, Sapho et Phaon, 1584 ; Grillparzer, Sapho, 1818 ; Leopardi, le Dernier Chant de Sapho, 1824). Sa poésie connaît dans l'Antiquité un grand succès. Ses vers, récités en public, furent imités et traduits par Catulle, Horace et Ovide. Elle en avait composé neuf livres, dont nous avons aujourd'hui environ 650 vers. Les plus célèbres sont ceux qu'elle consacre à l'amour-passion, au style considéré comme typique du sublime ancien. Elle chante aussi la beauté de la nature, compose des prières et des vers épiques, chante la vertu, la beauté, la mort. Pratiquant la musique comme la danse et la poésie, Sappho a créé des rythmes et des mètres nouveaux (la strophe saphique).

Poète arménien (Varna, Bulgarie, 1905 – Paris 1972).

Ses vers (la Conquête d'un espace, 1928) et sa prose poétique (le Bois de Vincennes, 1946) traduisent l'impression de vertige et de chute sans fin des Arméniens de la diaspora, privés, sans retour possible, de leurs racines, après le génocide de 1915.

Écrivain portugais (Azinhaga 1922 - Lanzarote, Canaries, 2010).

Autodidacte, il publie en 1980 un roman néoréaliste, Soulevé de terre, et s'affirme en 1982 avec Mémorial du couvent (le Dieu Manchot), suivi de l'Année de la mort de Ricardo Reis, en hommage à l'hétéronyme de Fernando Pessoa (1984). Dans le Radeau de pierre (1986), il imagine une péninsule Ibérique allant à la dérive, marquant son opposition à l'Union européenne. En 1989 il publie Histoire du siège de Lisbonne, dans lequel il fait revivre toute l'histoire du Portugal. Son style et sa faconde, désormais empreints de réalisme magique, lui valurent le prix Nobel en 1998.

Écrivain indien (Calcutta 1960).

Il est l'auteur de deux recueils de nouvelles en hindi, dont À la recherche de l'histoire et de deux romans. Le premier, Kalikatha, voie déviée (1997), défraya la chronique littéraire pour la modernité de son style et la sobre maturité avec laquelle il évoque l'Inde coloniale et postcoloniale, depuis la communauté Marwari à Calcutta. Le second roman, Dernière Kadambari (2000), est une méditation sur la vieillesse, la solitude et les rapports familiaux dans la société moderne. Il a obtenu le prix Shrikant Varma et le prix de la Sahitya Akademi.

Poète français (Caen v. 1615 – Pézenas 1654).

Intrigant, il se mit sans trop de scrupules au service de divers clans de la haute aristocratie. Réputé bel esprit dans les salons, il donna avec sa Lettre écrite de Chantilly à M^me de Montausier (1649) un des modèles de l'épître galante, mêlée de prose et de vers. Sa verve mondaine (il fut un rival de Voiture) ne dédaignait ni la raillerie (la Pompe funèbre de Voiture, 1649), ni la veine héroï-comique (Dulot vaincu ou la Défaite des bouts-rimés). Mais il fit aussi preuve, dans ses églogues, d'une sensibilité virgilienne à la nature, et même, dans son Histoire du siège de Dunkerque (1649), de qualités d'historien.

Critique dramatique français (Dourdan 1828 – Paris 1899).

Sa chronique théâtrale du Temps, où il entra en 1867, devint l'oracle des « honnêtes gens ». Réunis dans Quarante Ans de théâtre (1900-1902), ils révèlent, de la part de leur auteur, une préférence marquée pour les pièces « bien faites », une incompréhension systématique des œuvres importantes de son époque, un refus obstiné de toute originalité et un conformisme qui ont considérablement retardé l'avènement du renouveau dramatique attendu par le XIX^e s.

Auteur dramatique français (Paris 1831 – Marly 1908).

Avec une carrière inaugurée sous le second Empire (la Taverne des étudiants, 1854 ; les Premières Armes de Figaro, 1859) et achevée sous la III^e République, dans les premières années du XX^e siècle (l'Affaire des poisons, 1907), il occupa la scène théâtrale parisienne pendant cinquante ans, s'illustrant comme auteur et comme librettiste – plus d'une centaine d'œuvres répertoriées sous son nom propre et sous pseudonymes – dans toutes les formes du théâtre de l'époque : comédie et drame bourgeois, vaudeville, opéra-bouffe, opéra, mélodrame et drame historiques. En héritier de Scribe, il s'imposa d'abord dans la comédie bouffonne ou sérieuse : Pattes de mouche, 1860 ; la Famille Benoîton, 1865 ; Maison neuve, 1867 ; Divorçons, 1880...) Mais ses œuvres les plus célèbres sont des drames en prose à grand spectacle, où brilla le talent de l'actrice Sarah Bernhardt (Fédora, 1882 ; Théodora, 1884 ; Tosca, 1887 ; Cléopâtre, 1891 ; la Sorcière, 1903), et des pièces historiques comme Patrie ! (1869), Thermidor (1891), Madame Sans Gêne (1893).

   Élu à l'Académie française en 1878, il fut l'une des figures dominantes de la vie théâtrale fin de siècle, traduit et joué dans toute l'Europe (en 1900, sa Tosca fournit le livret du célèbre opéra de Puccini). Cible privilégiée des rénovateurs qui lui reprochaient de ne pas sortir des recettes éprouvées de la pièce « bien faite » et d'une conception décorative du théâtre, l'œuvre de Sardou est pourtant plus complexe et témoigne brillamment, par son ampleur et sa diversité, des goûts et des pratiques théâtrales du XIX^e siècle.

Écrivain cubain (Camagüey 1937 – Paris 1993).

Installé à Paris (1961), il participe au courant structuraliste et se fait connaître, en dehors de son œuvre littéraire, par une grande activité de recherche dans le domaine linguistique. Poète, essayiste (Écrit sur un corps, 1969 ; Baroque, 1974 ; la Doublure, 1982), auteur dramatique (la Plage, 1970 ; Récit, 1972), il se révèle un virtuose de l'écriture dans ses romans, où prolifèrent images et métaphores (Gestes, 1963 ; Écrit en dansant, 1967 ; Cobra, 1972 ; Maïtreya, 1980).