Danseuse et chanteuse française d'origine américaine.
Elle apprend à danser dans les rues et les cours de Saint Louis (Missouri), assimilant un immense répertoire de mouvements avant de débuter à l'âge de quinze ans et de se faire remarquer par ses grimaces et ses pitreries dans le chorus de *Shuffle Along (1921), où son numéro tourne en dérision l'idée même de chorus line. En 1924, elle enchaîne à *Broadway avec Chocolate Dandies puis paraît dans la revue de L. *Leslie au Plantation Club. Elle se produit à Paris en 1925 au théâtre des Champs-Elysées dans la *Revue nègre, où son sens du rythme, sa vivacité, sa présence scénique, son exotisme face au regard du public lui valent un succès immédiat. Elle devient à dix-neuf ans le symbole du dernier engouement parisien : le jazz hot. Puis elle noue avec les Folies-Bergère une longue association qui se terminera en 1950, tournant parallèlement dans la Sirène des tropiques (1927), Zouzou (1935), et se produit dans les cabarets autour du monde.
Si, dans les années 1920, elle a été comparée à un animal par le public français, c'est en raison de préjugés raciaux, mais aussi à cause d'une apparente spontanéitéqui, en fait, dissimule des pas et des danses connus (*mess around, *shake, *shimmy) et des années de pratique quotidienne. Se baissant et se relevant, glissant, louchant, virevoltant un doigt au sommet du crâne telle une toupie, elle atteint l'essence même du *jazz par sa danse faite d'une succession de changements imprévus. Qualifiée aussi de " sculpture africaine vivante ", polyrythmique et parfaitement dissociée, presque désarticulée, elle manifeste une grande élasticité et fait appel au corps entier, bassin compris : son " trémoussement forcené " viole les conventions de l'époque, suscitant des critiques qui, le plus souvent, reflètent l'hypocrisie masculine. Par son aisance d'exécution, son enthousiasme et sa joie contagieux, son abandon à la danse (en particulier dans le *charleston dont elle lance la mode en France), elle symbolise les années 1920 et leur rejet de toute contrainte.
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Bibliographie. Ph. Rose, Joséphine Baker, une Américaine à Paris, Fayard, Paris, 1990.