Discipline qui étudie la production, la consommation et la répartition des richesses existant en quantité limitée.
Le terme « économie » vient du grec oikonomia (terme issu lui-même de oikonomos, « administra-tion de la maison »). Il désigne dans le langage courant ce qui conduit à réduire la quantité utilisée de ressources relativement rares dont on dispose : restreindre ses dépenses monétaires (« faire des écono-mies ») ou énergétiques (« économiser ses forces »), économiser son temps, ses paroles... Dès l'Antiquité, cette notion fut étendue à la gestion des biens privés et déboucha sur celle d'« économie domestique », s'appliquant à l'administration des domaines et patrimoines privés : des traités d'économie domestique (tel celui du grec Xénophon, 430-335 av. J.-C.), font état des principes de saine gestion privée. Aristote (384-322) traite quant à lui de l'Économique, ou science de la vie familiale, forme noble de la chrématistique (activité visant à l'acquisition de biens ou de richesses).
De la sagesse domestique à la gestion de collectivités
Le terme d'« économie politique », ou économie de la cité, s'applique aux mécanismes de fonctionnement d'un ensemble plus vaste, mettant en relation un grand nombre d'unités économiques interdépendantes. Il aurait été employé pour la première fois par Antoine de Montchrestien au début du xviie siècle à propos des moyens à utiliser pour enrichir le royaume. Les grands auteurs classiques (Ricardo, Say, Malthus...) écrivirent des traités d'économie politique s'intéressant à l'origine de la valeur des marchandises, à la détermination des principales catégories de revenus, et à la meilleure façon de combiner les moyens dont on dispose pour satisfaire au mieux les besoins infinis des consommateurs.
Au xxe siècle, la diversification des problèmes concernant la réalité économique conduisit à l'abandon progressif des distinctions anciennes entre économie domestique et économie politique au profit des termes de « science économique » et de « science de gestion des entreprises »
P. B.