Dictionnaire de l'économie 2000Éd. 2000
U

Utilitarisme

Philosophie élaborée par le Britannique Jeremy Bentham (1748-1832).

D'une part, chaque individu doit s'occuper de son bonheur propre, en multipliant les plaisirs et en évitant les peines. D'autre part, l'objectif du gouvernement est de maximiser la somme des utilités individuelles en recherchant « le plus grand bonheur pour le plus grand nombre ». Cette philosophie ne prônait pas la quête égoïste du bonheur au moyen de plaisirs frivoles. Elle proposait une vision individualiste et laïque de la société, tout en comptant sur le gouvernement pour que le plus grand nombre en soit le bénéficiaire.

Pour ces raisons, l'utilitarisme exerça une grande influence parmi les économistes britanniques. James Mill, Stuart Mill, Jevons, Edgeworth en furent des adeptes ou des sympathisants jalonnant tout le xixe siècle. Quelques marginalistes britanniques ont additionné les fonctions d'utilité individuelles pour obtenir une utilité collective, conformément aux préceptes utilitaristes, mais ce procédé s'est finalement révélé incapable de mesurer l'intérêt général

F. E.

➙ Marginalisme, utilité collective

Utilité

Mesure de la satisfaction qui résulte,pour un individu, de la possession de certaines quantités de biens, indépendamment de la valeur marchande de ces biens.

Les utilités individuelles ne peuvent pas se mesurer en pratique. Mais il suffit, pour analyser la plupart des situations, de supposer que ces utilités existent et que chacune d'elles vérifie certaines propriétés – par exemple le fait qu'elles augmentent quand on procure davantage de biens à l'individu correspondant (un jeu de clefs est plus utile pour le bricolage qu'une clef unique)

F. E.

➙ Marginalisme, utilité marginale

Utilité collective

L'utilité collective mesure, en fonction des utilités de chacun des individus d'une collectivité, le bien-être global qui en résulte pour la collectivité.

En fait, l'hypothèse qu'il existe une utilité collective n'est utilisée qu'à titre technique dans certains modèles économiques pour étudier si certaines décisions publiques ou certaines règles fiscales sont contraires ou conformes à l'intérêt général.

Imaginons que les riverains d'un aéroport craignent le bruit que feront les avions quand ils auront le droit de survoler leurs maisons à 1 heure du matin, au point d'être prêts à payer ensemble 1 million d'euros pour jouir du calme à partir de minuit. L'arbitrage devra se faire si une étude de marché montre que les voyageurs sont prêts à payer ensemble 1,2 million d'euros pour qu'on ne limite plus les heures de décollage des avions. Admettre qu'il existe une fonction d'utilité collective implique généralement qu'on tranchera en faveur des voyageurs, en concluant que l'intérêt général est amélioré de cette façon

F. E.

➙ Bien-être, utilitarisme, utilité

Utilité marginale

Surcroît d'utilité qui résulte de l'acquisition d'une unité supplémentaire d'un bien.

On admet en général que cette utilité marginale est décroissante. Admettons, en effet, que l'on m'offre de jouer une heure de tennis supplémentaire par semaine sur terre battue, en plus des trois heures habituelles ; je choisirai le meilleur jour, le meilleur moment et grande sera mon utilité marginale. On m'offre alors une autre heure supplémentaire gratuite ; je suis certes plus heureux mais pas autant que précédemment. Autrement dit, l'utilité marginale de la cinquième heure est plus petite que celle de la quatrième.

Si, par ailleurs, j'avais choisi de ne louer que trois heures de court et non quatre, c'était que l'utilité marginale de la quatrième heure était inférieure au prix de la location d'une heure de court. Ce raisonnement permet d'établir que la valeur d'une chose est proportionnelle à l'utilité marginale qu'elle procure

F. E.

➙ Marginalisme, prix, utilité