Économiste américain (né en 1916), inventeur du concept de take-off, étape selon lui décisive du développement économique.
Dans son principal ouvrage, les Étapes de la croissance économique (1960), W.W. Rostow considère que les pays aujourd'hui développés ont connu cinq étapes dans leur histoire.
• La première étape fut celle de la société traditionnelle essentiellement agricole et « pré-newto-nienne », car ne connaissant aucun essor des sciences et des techniques.
• Durant la deuxième étape s'accumulèrent les conditions préalables au démarrage : les mentalités évoluèrent, de nouvelles techniques émergèrent, l'État améliora les infrastructures, des entrepreneurs apparurent...
• La troisième étape fut celle du take-off, ou décollage : l'économie put amorcer son développement grâce à un taux d'investissement supérieur à 10 % du revenu national, et à des industries motrices aux effets entraînants pour le reste de l'économie (coton, chemin de fer...).
• La quatrième étape fut celle de la marche vers la maturité : la technologie moderne se généralisa, de nouvelles industries apparurent, le secteur agricole devint secondaire.
• La cinquième étape est celle de la consommation de masse, durant laquelle les besoins essentiels de la population sont satisfaits, et où l'État providence peut orienter une partie des ressources nationales vers l'amélioration du bien-être collectif. On tendrait ainsi vers une ère de l'opulence.
Selon Rostow, tous les pays pourraient connaître une telle évolution, y compris ceux du tiers-monde. Pour les marxistes, auxquels Rostow voulait s'opposer, cette analyse n'explique pas l'émergence du capitalisme et nie le rôle joué par l'impérialisme dans son développement. Divers historiens contestent d'autre part l'existence d'une courte période de décollage, le développement économique étant à leurs yeux le produit d'un processus long et régulier
P. B.
➙ Capitalisme, féodalisme, révolution industrielle