Tous les ans, l'Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE) publie une étude détaillée du patrimoine des Français. À la fin de l'année 1997, le patrimoine brut était en moyenne de 801 000 F par ménage. L'écart est important : il s'échelonne entre 5 000 F pour les 10 % des ménages les plus pauvres et 1,995 million en moyenne pour les 20 % les plus riches. Les disparités ne cessent de se creuser.
Patrimoine : ensemble des biens mobiliers et immobiliers dont dispose une personne. Cela va du portefeuille financier aux placements boursiers en passant par les logements, les terres agricoles et même les œuvres d'art et les lingots ou pièces d'or. L'analyse de la situation patrimoniale des Français indique, outre des différences sociales nettes, une situation évolutive en fonction de l'âge et une réticence par rapport à la Bourse plus forte que chez les voisins européens.
L'année 1998 a été très bonne pour les détenteurs de patrimoine les plus fortunés. Durant ces douze mois, « tous les types de placement ont permis de gagner de l'argent », affirme l'INSEE. Les actions françaises ont progressé de 30 %, les obligations de 10 %, les terres et les logements de 6 et 7 %.
Au fil des études, l'INSEE confirme l'intérêt grandissant des Français pour les placements financiers. Ce changement concerne surtout les plus de cinquante ans. La part de l'assurance-vie dans le patrimoine des Français a d'ailleurs nettement progressé entre 1994 et 1997, au détriment des autres familles de placement. L'assurance-vie représentait 17,4 % du patrimoine des Français en 1997 contre 12,7 % en 1994. La montée en puissance de l'assurance-vie s'est faite principalement au détriment de l'immobilier, dont la part est passée de 20,6 % en 1994 à 17,9 % en 1997. Un ménage sur deux, surtout parmi les plus de cinquante ans, a désormais de l'épargne en Bourse, soit autant que le nombre de ménages propriétaires de leur logement principal. Il y a vingt ans, 10 % des ménages ne possédaient ni actifs financiers ni logement, un chiffre aujourd'hui ramené à 6 %.