Économiste et sociologue anglais (1766-1834), surtout connu pour son pessimisme démographique, qui fut aussi un théoricien des crises du capitalisme.
C'est dans son Essai sur le principe de population (1803) que Malthus développa la célèbre « loi » selon laquelle la « race humaine croît selon la progression 1, 2 ,4, 8, 16... [c'est-à-dire suivant une progression géométrique], tandis que les moyens de subsistance croissent selon la progression 1, 2, 3, 4, 5... [c'est-à-dire suivant une progression arithmé- tique] ». Ainsi, selon lui, « au bout de deux siècles, la population et les moyens de subsistance seront dans le rapport de 256 à 9 ».
Face à ce problème, Malthus préconisa la restriction des naissances, grâce au mariage tardif, à l'éducation morale et à la suppression de l'aide aux plus pauvres (pratiquée alors en Grande-Bretagne), afin de les inciter à avoir moins d'enfants.
Il fut critiqué pour son cynisme et son erreur d'appréciation sur les progrès techniques agricoles. Cependant, les problèmes contemporains des pays du tiers-monde ont réactualisé sa pensée : des mesures autoritaires de contrôle des naissances ont été mises en œuvre dans divers pays (Chine, Inde...), et l'on estime qu'à la fin du xxe siècle plus de la moitié de la population mondiale souffre de carences alimentaires. Le « malthusia- nisme » s'exprime également à propos de la croissance industrielle dévoreuse d'énergie et destructrice d'environnement, que certains écologistes souhaiteraient ralentir (travaux du « club de Rome » – club d'experts qui, dans les années 1970, souhaitaient ralentir la croissance économique).
Malthus fit aussi œuvre d'économiste en critiquant vivement le libéralisme et l'optimisme de Smith, de Ricardo et de Say, dans ses Principes d'économie politique (1820). Selon lui, le libre-échange tend à faire baisser les prix, ce qui dissuade les agriculteurs d'accroître la production. Mais, surtout, le capitalisme risque de connaître de graves crises de surproduction du simple fait que les capitalistes épargnent une partie importante de leurs revenus et ne consomment pas les biens qu'ils produisent.
P. B.
➙ Démographie, population