La troisième phase de l'Union économique et monétaire débute avec l'introduction de la monnaie unique dans les transactions boursières et financières dans les onze pays de la zone « euro ». Jusqu'au 1^er juillet 2002, au plus tard, pendant une phase dite « transitoire », l'euro accompagnera (son usage n'est pas obligatoire) les autres monnaies nationales (leur usage est encore possible dans les transactions courantes). À cette date, le franc, par exemple, perdra son cours légal et la double circulation du franc et de l'euro prendra fin. Selon le taux de conversion fixé par le Conseil de l'Union européenne, un euro vaut : 1,95583 marks allemands, 13,7603 schillings autrichiens, 40,3399 francs belges, 166,386 pesetas espagnoles, 5,94573 markkas finlandais, 6,55957 francs français, 0,787564 livre irlandaise, 936,27 lires italiennes, 40,3399 francs luxembourgeois, 2,20371 florins néerlandais, 200,482 escudos portugais. L'euro fait une entrée remarquée sur les places boursières. Face au dollar (1,1747) et au yen (133,20), il gagne près de 2 % par rapport à ses dernières cotations, enregistrées le 31 décembre dernier.

Résolument fidèle à ses « convictions » – en 1992, il avait mené bataille pour le « non » au traité de Maastricht, aux côtés de Philippe Séguin –, Charles Pasqua, ancien ministre de l'Intérieur de Jacques Chirac et d'Édouard Balladur, décide de conduire une liste aux élections européennes, au nom de la défense de la « souveraineté, de l'histoire et de la personnalité de la France ». Tandis que Philippe de Villiers le convie à faire liste commune, M. Pasqua ne souhaite pas se limiter aux voix de droite et entend « ratisser le plus large possible » sur l'échiquier politique. En rupture avec le président de la République, qui approuve le traité d'Amsterdam, M. Pasqua, démissionnaire de la direction du RPR le 5 décembre dernier, pose désormais la question de son appartenance au parti gaulliste, qu'il avait contribué à créer.

Mars Polar Lander, la nouvelle sonde américaine, a été lancée de Cap Canaveral (Floride). Elle doit parcourir 757 millions de kilomètres, sur une durée de onze mois, pour atteindre Mars. Elle a pour mission principale de détecter la présence éventuelle d'eau sur le sol martien grâce à son bras articulé de deux mètres de long. Le micro que la sonde transporte servira à détecter d'éventuels bruits à la surface de la planète. Contrairement à ses trois prédécesseurs – les deux stations Viking en 1976 et Mars Sojourner en 1997 –, qui s'étaient posés en zone équatoriale, Mars Polar Lander explorera les environs du pôle Sud de Mars.

Le Premier ministre Nawaz Sharif échappe à une tentative d'assassinat à Lahore. La police accuse le MQM, le parti des musulmans venus d'Inde, d'être responsable de l'attentat. Le même jour, 17 personnes périssent lors d'une fusillade dans la mosquée chiite de Karamdad Koreshi, au Pendjab. Cette flambée de violence fait suite aux affrontements religieux qui opposent les sunnites aux chiites au Pendjab et qui ont déjà fait plus d'un millier de victimes en 1998.

La Fédération internationale de football association propose d'organiser une Coupe du monde de football tous les deux ans, au lieu de quatre actuellement, mais seulement à partir de 2008, pour éviter une concurrence avec les jeux Olympiques et le Championnat d'Europe des nations de football prévus en 2004. Elle prévoit également l'organisation d'un championnat dans chaque continent les années impaires et le regroupement des équipes sélectionnées lors d'une Coupe du monde les années paires, un système qui conduirait à la disparition du système actuel de qualification.

Le jazzman français le plus connu dans le monde, depuis le violoniste Stéphane Grappelli, est mort à New York d'une infection pulmonaire à l'âge de trente-six ans. Atteint d'une ostéogenèse imparfaite, une maladie génétique qui freine la croissance et fragilise les os, il n'en pratique pas moins le piano depuis l'âge de quatre ans. C'est aux États-Unis, aux côtés du saxophoniste Charles Lloyd, qu'il acquiert une réputation internationale dans les années 80. En 1985, il est le premier artiste européen à signer un contrat avec le prestigieux label phonographique Blue Note, qui vient de renaître après une période d'inactivité. Il multiplie les disques en compagnie de grands musiciens de jazz américains, qui le considèrent comme leur égal, et les tournées, notamment en France, sans se ménager. Il travaillait à la création d'une école internationale de jazz, un genre musical menacé d'extinction selon lui.

Les rebelles du Front révolutionnaire uni (RUF) investissent une partie de Freetown, la capitale de la Sierra Leone, et tentent de renverser le président Ahmad Tejan Kabbah, malgré la présence des « Casques blancs » de l'Ecomog, la force d'interposition de la Cedeao (Communauté économique des États d'Afrique de l'Ouest), majoritairement constituée de soldats nigérians. Le RUF exige la libération de son chef, le charismatique Foday Sankoh, et sa reconnaissance en tant que parti politique. Élu en 1996, le président Kabbah a été réinstallé en février 1998 par l'Ecomog après avoir été renversé, en 1997, par une junte soutenue par le RUF. Le 18, alors qu'ils sont pratiquement chassés de Freetown par les troupes de l'Ecomog, à l'issue de combats d'une violence inouïe, qui ont fait des milliers de victimes, les rebelles proclament un cessez-le-feu provisoire. Lansana Kouyaté, secrétaire général de la Cedeao, prône l'ouverture de négociations, car, même chassés de Freetown, « les rebelles reviendront ». Le 20, l'Ecomog annonce que ses forces ont repris la totalité de la capitale, ce qui va permettre d'acheminer l'aide humanitaire aux civils.

Le président Andres Pastrana ouvre les négociations de paix avec les Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) pour tenter de mettre un terme à cinquante années de guerre civile. Raul Reyes, le chef des FARC, demande la libération des guérilleros emprisonnés et le démantèlement des groupes paramilitaires responsables de massacres de centaines de civils et accusés d'être l'instrument d'un terrorisme d'État. La poursuite des exactions meurtrières de ces milices et la décision du président Pastrana d'engager la discussion avec celles-ci conduisent les FARC à suspendre provisoirement les négociations.

Anne-Marie Comparini, candidate de l'UDF et adjointe de Raymond Barre, maire de Lyon, à la mairie, a été élue au troisième tour de scrutin, sous les huées d'une partie de la droite, présidente du conseil régional Rhône-Alpes en remplacement de Charles Millon, dont l'élection avait été invalidée par le Conseil d'État le 9 décembre dernier. Si elle a reçu l'appui de la gauche, qui désirait empêcher la victoire de Pierre Gascon (Démocratie libérale), proche de Charles Millon et soutenu par le Front national, elle n'a pas fait le plein des voix de droite. Le bureau politique du RPR, qui avait déclaré vouloir éviter toute compromission avec l'extrême droite en favorisant l'élection de M. Gascon, a préféré éviter de se compromettre avec la gauche, sous la pression d'Alain Madelin, président de Démocratie libérale, en tentant d'empêcher l'élection de la candidate de l'UDF avec l'appoint des voix socialistes. Mais ce revirement du RPR met en évidence les divisions qui agitent non seulement les diverses composantes de la droite, mais également le parti gaulliste lui-même, puisque certains des membres du groupe RPR au conseil régional n'ont pas craint d'associer leurs voix à celles de la gauche pour soutenir M^me Comparini. L'attitude du RPR est fustigée par le Parti socialiste, qui avait préconisé la constitution d'un front républicain pour s'opposer à l'alliance de fait de M. Millon avec le Front national. De surcroît, elle provoque une fracture au sein de l'Alliance pour la France – centristes et gaullistes se renvoyant la responsabilité de la division – et hypothèque l'avenir de cette « organisation confédérale » de l'opposition, créée en mai 1998 et destinée à définir la stratégie de la droite aux futures élections européennes.

En avançant de près de deux ans la date du scrutin de la présidentielle, Noursoultan Nazarbaïev a pris de court l'opposition. C'est donc sans surprise qu'il a été réélu, triomphalement, pour sept ans à la tête de cette république d'Asie centrale. Il a obtenu 81,71 % des voix. La participation au scrutin a été de 86,28 %, sur les 8,5 millions d'électeurs inscrits. Un résultat qui rappelle les falsifications électorales de l'ère soviétique. L'OSCE (Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe) conteste la validité et le caractère démocratique de cette élection présidentielle anticipée. Ancien sidérurgiste et dignitaire soviétique, M. Nazarbaïev, qui dirige le pays d'une main de fer depuis 1991, à l'issue d'un scrutin où il était le seul candidat, est confronté à une situation économique difficile, au chômage et à la dégradation du niveau de vie de la population. Il s'est engagé à « mettre l'accent sur la démocratie » lors de son nouveau mandat.

L'élargissement de la bande de fluctuation du real par rapport au dollar provoque une chute de plus de 10 % de la Bourse de São Paulo et la baisse générale des Bourses étrangères (entre 2,3 % et 6,8 %). Ni la démission du président de la banque centrale, Gustavo Franco, et son remplacement par Franco Lopes, ni l'intervention du président Fernando Cardoso n'ont rassuré les investisseurs étrangers, qui craignent une contagion des marchés financiers sur le modèle de la crise asiatique et s'inquiètent des capacités du Brésil à honorer sa dette extérieure et à mener à son terme le plan de stabilisation budgétaire exigé par le FMI en échange de son aide de 41,5 milliards de dollars. Le 15, tandis que le real accuse une dévaluation de fait de 20 % et que la fuite des capitaux s'accélère, la banque centrale du Brésil renonce à soutenir sa monnaie soumise à une violente attaque spéculative. Le 21, le real enregistre une baisse de 40 % par rapport au dollar. Les opérateurs boursiers prévoient que cette dévaluation de fait provoquera le renchérissement des emprunts internationaux, qui sont libellés en devises étrangères.

Élu en octobre 1997 contre le candidat proserbe, Milo Djukanovic prend ses fonctions à la tête de cette petite république de 650 000 habitants, au sein de la République fédérale de Yougoslavie. Soutenu par les Américains, il souhaite prendre une plus grande autonomie vis-à-vis de Belgrade, estimant que la politique serbe, responsable de l'embargo commercial frappant la Fédération, entrave le développement du Monténégro.

Le procès en destitution du président Bill Clinton s'ouvre au Sénat avec les réquisitoires successifs des treize procureurs républicains. Bill Clinton est accusé de parjure et d'entrave à la justice pour dissimulation de sa liaison avec l'ex-stagiaire de la Maison-Blanche, Monica Lewinsky. Le procès se poursuit le 19, avec l'intervention des avocats chargés de la défense du président, qui disposent de trois jours pour réfuter les plaidoiries de l'accusation – alors que, le soir même, le président américain s'adresse aux deux chambres du Congrès pour présenter les grandes lignes de sa politique dans le traditionnel discours sur l'état de l'Union. À l'issue des plaidoiries, les cent sénateurs désignés doivent se prononcer, à la majorité simple, pour ou contre la poursuite du procès. Une grande majorité d'Américains, selon les sondages, souhaite voir le Sénat mettre un terme au procès Clinton dès la fin des plaidoiries de l'accusation et de la défense, sans avoir à auditionner des témoins. D'autant que, mathématiquement, le président ne peut être destitué : la majorité des deux tiers des sénateurs (67 sur 100) est indispensable pour obtenir cette destitution ; or, les républicains ne sont que 55, et il s'avère peu probable que 12 sénateurs démocrates fassent défection. Le 28, toutefois, le Sénat rejette le non-lieu et autorise l'audition de trois témoins, celle en particulier de Monica Lewinsky.

Attaquée depuis des mois par les eurodéputés sur des dossiers de fraude et d'irrégularités d'utilisation de gestion de fonds communautaires, la Commission de Bruxelles, l'institution chargée de veiller à l'application des traités européens, a échappé à une motion de censure – la cinquième dans l'histoire du Parlement –, déposée par le groupe socialiste : la motion a été repoussée par la majorité du Parlement européen à Strasbourg (293 voix contre 232). Lors de la dernière motion de censure en date, présentée il y a deux ans, qui portait sur le dossier délicat de la « vache folle », seule une minorité (118 sur 626) avait voté la défiance. Cette fois-ci, l'avertissement se voulait plus solennel : la présidence de la Commission était accusée de laxisme dans l'utilisation des fonds dont elle avait la charge et de faire peu de cas de la transparence nécessaire en matière de composition des cabinets et de nomination de hauts fonctionnaires européens. Deux membres du collège européen étaient particulièrement visés : la Française Edith Cresson, commissaire chargée de la recherche et de l'éducation, et l'Espagnol Manuel Marin, responsable des relations avec les pays en développement. Ni l'un ni l'autre n'ont envisagé de démissionner. Deux semaines jour pour jour après le lancement de l'euro, le rejet de la motion de censure, après une série de valses-hésitations des groupes politiques européens, n'apparaît pas précisément comme un constat de bonne santé pour l'Europe. Mais il résonne comme un coup de semonce pour l'exécutif de la Commission européenne. C'est ce qu'a bien compris son président, Jacques Santer, qui annonce une série de réformes déontologiques de l'institution : code de conduite destiné aux fonctionnaires européens, meilleure transparence, « tolérance zéro » en matière de fraude et création d'un « comité de sages constitué d'experts indépendants » pour examiner la bonne gestion des dépenses engagées.

Les forces serbes massacrent 45 civils albanais, dont deux femmes et un enfant, dans le village de Racak, dans le sud du Kosovo. Les seize pays membres de l'OTAN condamnent la tuerie mais sans toutefois envisager de nouvelles sanctions contre Belgrade. Ils demandent au procureur du Tribunal pénal international de La Haye (TPI), chargé de juger les crimes commis dans l'ex-Yougoslavie, d'ouvrir une enquête sur les circonstances de ce massacre, qui serait un « acte de vengeance » perpétré par des Serbes en représailles de l'assassinat de quatre des leurs. Le gouvernement de Belgrade affirme que les 45 victimes étaient des « terroristes » de l'UCK (Armée de libération du Kosovo) et refuse toute enquête internationale. Le 18, il somme William Walker, l'ambassadeur américain chef de la mission de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) au Kosovo, de quitter la Yougoslavie et interdit au procureur du TPI, Louise Arbour, l'entrée du Kosovo. Le 20, tandis que la mission des deux généraux Wesley Clark et Klaus Naumann, les plus hauts responsables militaires de l'OTAN, mandatés pour s'entretenir avec le président Milosevic à Belgrade, se solde par un échec, l'OTAN renforce son dispositif militaire en Adriatique et en Méditerranée.

Abdullah Öcalan, le chef historique du parti des Travailleurs du Kurdistan (PKK), qui était assigné à résidence à Rome depuis le 2 novembre 1998, quitte l'Italie à bord d'un avion militaire, probablement à destination de la Russie. Le gouvernement de Massimo D'Alema souhaitait se débarrasser de cet hôte encombrant : s'il lui avait refusé l'asile politique, il avait aussi refusé de l'extrader en Turquie, où le chef kurde risque d'être jugé et condamné à la peine de mort pour terrorisme ; cette décision avait provoqué l'indignation des autorités turques et le boycott des produits italiens en Turquie.

Par 758 voix contre 111, le Parlement réuni en Congrès à Versailles adopte le projet de révision constitutionnelle préalable à la ratification du traité d'Amsterdam. Le nouveau texte autorise un « transfert de compétences » de la France vers l'Union européenne dans le domaine de la libre circulation des personnes et étend le droit de regard du Parlement sur les projets européens. Si la révision constitutionnelle n'a guère, à droite comme à gauche, suscité d'enthousiasme – en raison de ses « imperfections », notamment sur le plan des réformes institutionnelles –, la large majorité que son adoption a dégagée indique la tonalité europhile des principaux groupes politiques, que n'a pas su rompre le camp des « eurosceptiques » représenté par les communistes, les chevènementistes et les amis de Charles Pasqua et Philippe de Villiers. Cette révision constitutionnelle, inspirée conjointement par Jacques Chirac et Lionel Jospin pour développer la construction européenne sur la base des traités signés par la France avec ses partenaires, marque la première étape de la course franco-européenne qui doit s'achever, le 13 juin, avec l'élection des représentants français au Parlement européen.

Les groupes britanniques British Aerospace (BAe) et General Electric Company (GEC) annoncent la fusion de leurs activités d'aéronautique et de défense, la plus importante fusion dans ce secteur après celle de Boeing et de McDonnell Douglas en 1997. BAe rachète Marconi Electronics, filiale d'électronique militaire de GEC. Le nouveau groupe, qui conserve le nom de British Aerospace, devient le numéro trois mondial, et le numéro un européen, de l'aérospatiale et de la défense. La création de ce supergroupe national, préféré à une solution européenne, inquiète les autres industriels du continent, qui sont contraints de réviser leur stratégie d'alliances avec des partenaires potentiels en Europe. À cette fusion anglo-anglaise devrait bientôt répondre un autre rapprochement national, franco-français celui-là, celui d'Aérospatiale et de Matra Hautes Technologies, voire une restructuration globale de l'aéronautique et de la défense qui dépasserait les frontières – incluant notamment l'allemand DaimlerChrysler Aerospace (DASA) –, le seul moyen, aux yeux des Européens, de contrer la puissance toujours croissante de l'industrie américaine.

Intervenant devant le groupe socialiste de l'Assemblée nationale, le Premier ministre Lionel Jospin annonce l'abandon du plan de redéploiement national de la police et de la gendarmerie annoncé au printemps 1998. Devant la vive contestation des élus ruraux, ce plan avait déjà été suspendu par le gouvernement le 25 septembre 1998. Il préconisait une meilleure répartition des forces de sécurité sur le territoire national – l'actuelle carte de sécurité date de 1941 –, en redéployant, en trois ans, 3 000 policiers et 1 200 gendarmes dans 26 départements jugés les plus sensibles aux problèmes de sécurité, autrement dit en renforçant les effectifs de la police dans les zones urbaines. Dans le même temps, il transférait 93 communes en zone gendarmerie et 38 autres en zone police. Pour le ministère de la Défense, il s'agissait de « montrer les atouts de la gendarmerie, de ses modes d'action et sa capacité à agir en zone urbaine comme en zone rurale ». L'annonce de la fermeture de 94 commissariats de police dans les villes de moins de 20 000 habitants, que ce plan entraînait, avait suscité l'hostilité des élus locaux, sensibles au vote sécuritaire, et celle des syndicats de police, soucieux de prendre en compte le confort matériel de leurs adhérents. Il n'est plus envisagé désormais de redéploiement national, mais « un examen au cas par cas, en concertation avec les élus concernés, de ce qui peut être fait sans que cela suscite de difficulté ». En outre, le gouvernement songe à réexaminer ce dossier du redéploiement en l'incluant dans un dispositif plus « ambitieux » présenté dans le cadre du Conseil de la sécurité intérieure, qui doit se réunir le 27 janvier, destiné à réorganiser les méthodes de travail de la police en tenue.

Plus de 15 000 mineurs de la vallée du Jiu, la « vallée du chagrin », dans le centre du pays sont en grève depuis deux semaines : le gouvernement refuse de leur accorder une hausse de salaire de 35 % et d'abandonner son programme de fermeture des combinats, des mines et des fermes collectives déficitaires. Renforcés par des ouvriers venus des régions limitrophes, soutenus par le parti d'extrême droite Romania Mare (Grande Roumanie) et emmenés par Miron Cozma, mineur et vice-président de Romania Mare, les « gueules noires » entament, le 17, une longue marche (300 km) vers Bucarest. En 1990, Miron Cozma avait dirigé la première descente sanglante des « gueules noires » sur la capitale contre des étudiants qui contestaient le régime de l'ex-président communiste Ion Iliescu. Le Premier ministre Radu Vasile ordonne le déploiement de quelque 5 000 gendarmes et policiers. Le 19, les mineurs obtiennent, après de brefs affrontements, le retrait partiel des forces de l'ordre. Face au durcissement du conflit et aux violents affrontements avec les forces antiémeutes que provoque la poursuite de la progression des « gueules noires », le gouvernement annonce la constitution d'une commission de négociations. Le 22, alors que le président roumain Emil Constantinescu menace d'instaurer l'état d'urgence, que les chars de l'armée barrent les routes d'accès à Bucarest, les mineurs concluent un accord, au cinquième jour de leur odyssée, avec le Premier ministre, à l'issue d'une ultime négociation menée dans le monastère de Cozia, à 150 km de la capitale. L'accord prévoit notamment une augmentation de 30 % des salaires des mineurs et le maintien en activité des mines. Si elles ont sauvé la jeune démocratie roumaine, les concessions du gouvernement fragilisent sa volonté de réformer et de restructurer les secteurs non rentables de l'économie. L'autorité de l'État est à reconstruire et les dirigeants du pays souhaitent un plus grand soutien des démocraties occidentales, de Washington à Bruxelles.

Vingt ans après sa première visite pastorale, le pape Jean-Paul II se rend, pour la quatrième fois, au Mexique, officiellement, pour y remettre une exhortation apostolique, fruit du synode des Amériques tenu à Rome à la fin de l'année 1997. Cette visite inquiète le président Ernesto Zedillo, qui craint l'interventionnisme croissant du Vatican dans le domaine social et dans celui des droits de l'homme. Le pape appelle le continent américain, « dominé par une culture de la mort », à la « dignité » et à la défense des opprimés. Il plaide pour les droits des Indiens, notamment après les massacres perpétrés au Chiapas, et condamne l'usage de toutes les formes de violence.

La scission du Front national est consommée au cours du XXI^e congrès du parti, organisé à Marignane (Bouches-du-Rhône), en l'absence de son président, Jean-Marie Le Pen. Les congressistes ont officialisé la naissance d'un nouveau mouvement d'extrême droite, le Front national-Mouvement national (FN-MN). Bruno Mégret, élu président avec 86,22 % des voix, annonce la présentation d'une liste FN-MN aux élections européennes. Il avait été exclu du FN avec six de ses partisans, tous membres du bureau politique, le 23 décembre dernier, pour avoir demandé la réunion d'un congrès extraordinaire et tenté un « putsch » contre son président en s'appuyant, selon les mots de ce dernier, sur une « minorité extrémiste, activiste et même raciste ». M. Mégret dénonce l'ambition personnelle de M. Le Pen, qui s'est « déconsidéré » en bloquant la progression de son parti et en se coupant de sa base. Il s'installe à la tête d'un parti « rénové » pour sortir du « ghetto des 15 % ». « La légitimité, c'est clair, est de notre côté, a-t-il déclaré. Nous représentons l'écrasante majorité des forces vives de notre mouvement. » M. Le Pen, quant à lui, dénonce un « complot » et considère cette élection comme « nulle et non avenue ». L'extrême droite française est dorénavant représentée par deux partis, le FN-MN présidé par Bruno Mégret et le Front national pour l'unité française (FNUF) – nom d'origine du Front national – présidé par Jean-Marie Le Pen, qui défendent tous deux le même « programme » et proclament les mêmes « valeurs ».

Après les révélations de corruption, en décembre dernier, de certains membres du Comité international olympique (CIO), soupçonnés d'avoir marchandé leur suffrage pour telle ou telle ville candidate à l'organisation des jeux Olympiques, en échange de pots-de-vin et d'avantages divers, le CIO, sur la foi d'un rapport sur l'affaire de corruption de Salt Lake City annonce l'exclusion « temporaire » de six de ses membres coupables d'avoir « terni la réputation » du comité et une réforme du mode de sélection. Sept autres dignitaires olympiques sont accusés d'actes délictueux. Le 19, le président et le vice-président du comité d'organisation des jeux Olympiques d'hiver 2002 à Salt Lake City avaient présenté leur démission. En faisant preuve de fermeté à l'égard de six des siens, Juan Antonio Samaranch, président du CIO, s'emploie à sauvegarder les apparences et annonce une série de mesures destinées à rendre au CIO sa « pureté » : création d'un comité d'éthique, réforme du mode d'attribution des villes olympiques. Alors que plusieurs voix s'élèvent pour réclamer sa démission, M. Samaranch précise qu'il entend rester aux commandes de l'olympisme jusqu'à la fin de son mandat, en 2001.

Le Premier ministre israélien et chef de file du Likoud, Benyamin Netanyahou, limoge le numéro d'eux de son gouvernement – et le plus populaire de ses membres –, le ministre de la Défense Yitzhak Mordechaï, qu'il accuse de comploter avec l'opposition dans le but de le faire chuter. Yitzhak Mordechaï est le cinquième ministre de la coalition au pouvoir depuis trois ans à rompre avec le Premier ministre israélien. Il se retrouve aujourd'hui candidat, un peu malgré lui, à la tête d'un nouveau parti centriste contre M. Netanyahou aux élections générales de mai prochain.

Après avoir passé six mois aux États-Unis où il était traité pour un cancer des ganglions lymphatiques, le roi Hussein a profité de son retour au pays pour bouleverser l'ordre de sa succession : il a écarté de celle-ci son frère cadet, le prince Hassan ibn Tallal, régent pendant l'absence du roi, et prince héritier depuis 1965, l'accusant d'abus de pouvoir, de mauvaise gestion du royaume et d'indélicatesse envers la reine ; il a désigné son fils aîné, Abdallah ibn Hussein, trente-six ans, comme prince héritier du trône hachémite. Si elle a semblé précipitée, cette modification de l'ordre de la succession s'inscrit dans la tradition patrilinéaire de la Jordanie, la seule de la région à posséder des règles de succession clairement établies. Les observateurs politiques s'interrogent sur la personnalité d'Abdallah, militaire de formation et qui ne dispose d'aucune expérience politique. Ce dernier pourrait être amené à exercer bientôt les responsabilités suprêmes dans un pays miné par l'autoritarisme et la crise économique et où la relève s'annonce délicate. Le 26, le roi Hussein, qui est âgé de soixante-trois ans, est contraint de retourner aux États-Unis, en raison de la dégradation subite de son état de santé, pour y recevoir une nouvelle chimiothérapie.

Un violent séisme, de magnitude 6 sur l'échelle de Richter, a touché le centre de la Colombie, plus particulièrement la ville d'Armenia, à 160 km à l'ouest de la capitale, Bogotá. Deux des trois départements de « l'axe du café », le Quindio et le Risaralda, sont ravagés. Un premier bilan du séisme fait état de plus de 650 morts et de 3 000 blessés.

Le gouvernement « vert-rouge » (coalition regroupant les sociaux-démocrates et les écologistes) de Gerhard Schröder renonce, provisoirement, à présenter devant le Bundestag (le Parlement fédéral) le projet de loi sur l'abandon total de l'énergie nucléaire en Allemagne. Le 14, le Parti social-démocrate et les Verts allemands s'étaient accordés pour proclamer la « fin certaine et planifiée » de l'utilisation du nucléaire dans le dessein de produire de l'énergie. Le plan gouvernemental prévoyait dans cette perspective l'arrêt progressif des centrales allemandes et, d'abord, l'interdiction, à partir du 1^er janvier 2000, du retraitement des déchets nucléaires allemands, qui s'opère en France (dans l'usine de retraitement de la Hague) et au Royaume-Uni (dans une usine installée à Sellafield). En France, la décision du gouvernement allemand avait provoqué des crispations au sein de la majorité plurielle. Face à la pression des exploitants allemands de centrales nucléaires et aux difficultés politiques, économiques et industrielles que soulève ce plan, le gouvernement Schröder décide de laisser à ces exploitants le temps nécessaire pour construire leurs propres centres de retraitement, avant de procéder, sur la base d'un calendrier, dont l'établissement est prévu pour le mois de mars, à l'arrêt graduel de chacun des réacteurs. La reculade du chancelier allemand apparaît comme un camouflet pour ses alliés écologistes.

Le gouvernement annonce le lancement de l'opération d'ouverture minoritaire du capital d'Air France, étape essentielle du plan de redressement initié il y a quatre ans par Christian Blanc, alors président-directeur général de la compagnie aérienne, et poursuivi par l'actuel P-DG, Jean-Cyril Spinetta. Ce lancement intervient après de nombreuses difficultés, notamment la grève des pilotes au début de juin 1998, les soubresauts qui ont affecté les marchés financiers en septembre dernier et entraîné la démission de Christian Blanc, coupable d'avoir préconisé avant l'heure une privatisation, fût-elle partielle, d'Air France. Converti depuis à l'idée d'une ouverture minoritaire du capital, l'État va mettre sur le marché 32 millions de titres sur les 194 millions qu'il détient, soit quelque 17,7 % du capital. Les salariés et les retraités de la compagnie se verront proposer entre 3 % et 3,5 % du capital, les pilotes en recevant 7 %. Le prix des actions cédées aux investisseurs institutionnels devrait être situé dans une fourchette comprise entre 12 euros (78,71 francs) et 14,2 euros (93,15 francs). Ce prix valorise le groupe Air France entre 14,4 et 18,2 milliards de francs. La première cotation de l'offre sur les marchés est prévue le 22 février. La présente opération profite de l'amélioration de la conjoncture boursière et prend de vitesse les opérations prévues pour juin, en Italie pour Alitalia et en Espagne pour Iberia.

Le Sénat conteste un projet de loi visant à inscrire dans la Constitution le principe de « l'égal accès des femmes et des hommes aux mandats électoraux et aux fonctions électives ». Ce projet de loi constitutionnelle était présenté, conjointement, par l'Élysée et par Matignon comme un signe de modernisation de la vie politique. Il avait été voté le 16 décembre dernier par l'Assemblée nationale. La droite sénatoriale, majoritaire au Palais du Luxembourg, entend se borner à une disposition laissant à la seule initiative des partis politiques la responsabilité de promouvoir cette égalité. Ce désaccord du Sénat, qui fait suite à son refus de la limitation du cumul des mandats, apparaît comme un nouvel épisode du bras de fer qui l'oppose au gouvernement depuis six mois. Mais en exerçant pleinement son pouvoir d'opposition vis-à-vis de ce dernier, la seconde chambre du Parlement est accusée par la gauche de bloquer les réformes et prend le risque de desservir les intérêts du chef de l'État, qui a désiré cette parité hommes-femmes et s'est engagé à plusieurs reprises en faveur d'une modernisation de la vie publique.

Le fleuron de l'industrie scandinave, l'un des plus petits constructeurs indépendants du monde, est passé dans le giron de Ford, le géant américain de l'automobile, pour 6,5 milliards de dollars : un nouvel épisode du mouvement de concentration dans l'automobile. La transaction ne porte que sur les activités automobiles du constructeur suédois et exclut les secteurs industriels, nautiques et aéronautiques. Ford est le numéro deux mondial de l'automobile, avec une production de 6,8 millions de véhicules par an – Volvo en produit 400 000. Le constructeur américain complète ainsi sa gamme de marques qui comprend déjà Ford, Lincoln, Mercury, Jaguar, Aston Martin et Mazda.

Les pays membres du Groupe de contact – Allemagne, États-Unis, Italie, France et Russie –, réunis à Londres, convoquent les délégations serbe et kosovare pour négocier, à partir du 6 février à Rambouillet, et jusqu'au 20 février au plus tard, un statut d'autonomie substantielle du Kosovo. Le 30, Robin Cook, le secrétaire du Foreign Office, se rend à Belgrade et à Pristina pour délivrer lui-même les « injonctions » du Groupe de contact aux parties concernées. Celles-ci peuvent opposer une fin de non-recevoir à l'invite du Groupe, mais, selon le ministre des Affaires étrangères français, Hubert Védrine, elles « doivent avoir présente à l'esprit la mise en garde de l'OTAN » de recours à la force.

Le Russe Evgueni Kafelnikov a gagné la finale des Internationaux d'Australie en battant le Suédois Thomas Enqvist. De son côté, la Suissesse Martina Hingis a remporté la finale en battant la Française Amélie Mauresmo, auteur d'un beau parcours alors qu'elle n'était pas tête de série.

Plus de 100 000 personnes défilent à Paris pour manifester contre le pacte civil de solidarité (PACS), loi adoptée le 9 décembre dernier à l'Assemblée nationale, qui vise à permettre à des couples, homosexuels ou hétérosexuels, ou à des fratries d'organiser leur vie commune.

La sélection irlandaise de la province d'Ulster (Irlande du Nord) a remporté la quatrième édition de la Coupe d'Europe en battant l'US Colomiers par 21 à 6. L'arrière irlandais a réussi 6 coups de pied de pénalité face au club français, marquant à lui seul 18 points. Le résultat est inattendu : depuis son boycott par les clubs anglais, l'épreuve était « promise » à un club français. L'équipe irlandaise était en grande partie composée de protestants et la finale avait lieu à Dublin, capitale de la très catholique Eire. À l'heure où le processus de paix engagé entre catholiques et protestants peine à se concrétiser, la victoire de l'Ulster a été saluée par les journaux comme celle de toute la nation irlandaise.