La Société générale dépose une offre publique d'échange sur Paribas, pour acquérir la totalité des actions Paribas existantes, « par remise pour 8 actions Paribas de 5 actions Société générale à émettre ». La fusion des deux banques, si l'OPE réussit, donnera naissance au premier groupe bancaire français, devant le Crédit agricole, au troisième en Europe et au quatrième dans le monde. Le nouveau groupe, au nom de SG Paribas, sera présidé par l'actuel président de Paribas, André Lévy-Lang, la vice-présidence revenant au président de la Société générale, Daniel Bouton : il occupera 78 000 personnes, ses fonds propres s'élevant à 21 milliards d'euros. Un rapprochement de la banque publique avec Paribas était souvent évoqué, d'autant que les deux banques avaient déjà tissé plusieurs partenariats techniques. Axa, premier actionnaire de Paribas avec 7,5 % du capital, se retrouvera deuxième actionnaire du nouveau groupe, derrière son principal concurrent, Allianz (déjà présent via les AGF au capital des deux banques qui fusionnent). L'annonce de la fusion de la Société générale avec Paribas a surpris Bercy. Officiellement, le ministre de l'Économie, Dominique Strauss-Kahn, s'est cependant félicité « de la constitution d'un secteur financier français fort et dynamique au cœur de la zone euro ».

La première journée de la Conférence mondiale sur le dopage dans le sport, organisée à Lausanne à l'initiative du Comité international olympique (CIO), est marquée par le désaccord des ministres européens des Sports sur la composition de l'agence antidopage. Cette structure, que le CIO propose de créer, aurait pour mission de coordonner une politique mondiale de lutte contre le dopage ; mais elle serait composée en majorité de personnalités issues du milieu sportif, ce qui aux yeux des Quinze ne garantirait qu'insuffisamment son indépendance. Le 3, le CIO décide de reporter de trois mois la décision entérinant la composition de cet organisme. Par ailleurs, en réponse à l'opposition des présidents de fédérations internationales sur la question de l'harmonisation des sanctions pour tous les sportifs convaincus de dopage, notamment par crainte de procès contre les sanctions, le CIO décide de maintenir son projet de suspension minimale de deux ans pour tous les sports, laissant aux fédérations la charge de moduler cette sanction.

La mission d'étude sur la spoliation des Juifs de France, présidée par Jean Mattéoli. dresse un premier bilan portant sur la période 1940-1944. Elle évalue à 3,5 milliards de francs de l'époque (environ 5 milliards de francs actuels) le montant global prélevé au titre de la spoliation des 330 000 Juifs de France. Le rapport de la mission souligne, d'une part, le rôle spécifique de la plupart des banques françaises dans cette entreprise de dépossession systématique des biens – non mobiliers – juifs et, d'autre part, leur zèle dans la mise en œuvre des mesures de spoliation décidées par les ordonnances allemandes ou les lois de Vichy. Le recensement du total des avoirs juifs a été engagé depuis un an par les grandes banques françaises ; il devrait aboutir à la création d'une instance chargée d'examiner les demandes individuelles d'indemnisation des victimes juives. Daniel Lebègue, le directeur de la Caisse des dépôts et consignations (CDC) s'engage « à restituer toutes les sommes et les avoirs qui ne l'ont pas été et à compenser le préjudice subi par les victimes ou par leurs ayants droit ». La communauté juive mondiale, par l'entremise du Congrès juif mondial, évoque pour sa part l'éventualité de « sanctions » contre les banques françaises impliquées dans le programme de spoliations.

Le cinéaste Claude Zidi adapte les aventures d'Astérix et d'Obélix, les héroïques Gaulois inventés par René Goscinny et Albert Uderzo. Intitulée Astérix et Obélix contre César, cette superproduction est dotée d'un budget de 274 millions de francs, le plus important jamais investi dans un film de langue française. La transposition à l'écran de la bande dessinée de René Goscinny et Albert Uderzo fait appel à des « poids lourds » du cinéma (Gérard Depardieu, Christian Clavier, Roberto Benigni, Claude Piéplu, Michel Galabru) dans l'intention de toucher tous les publics. En outre, elle répond aux défis que pose son adaptation en recourant à de nombreux effets spéciaux et à des innovations technologiques en matière de traitement numérique des images. L'accueil est à la hauteur des attentes des producteurs, Claude Berri et le groupe Pathé : Astérix et Obélix contre César bat le record d'entrées pour un premier jour en France avec 446 724 spectateurs – le précédent record était détenu par les Visiteurs 2 : les Couloirs du temps de Jean-Marie Poiré, qui avait attiré 427 291 spectateurs.

Le 46^e congrès de la CGT, réuni à Strasbourg, s'achève avec le renouvellement programmé des instances dirigeantes. Le nouveau secrétaire général, Bernard Thibault, leader des cheminots et figure emblématique de la grève de novembre-décembre 1995, est élu sans contestation. Le successeur de Louis Viannet veut abandonner le « syndicalisme de protestation » et engager la confédération dans un « syndicalisme de propositions » européen. Le document d'orientation qui définit sa stratégie pour les trois prochaines années est approuvé par une écrasante majorité de délégués. Sont ainsi validés le rapprochement avec les autres centrales syndicales, notamment la CFDT, la réduction du temps de travail à 35 heures ainsi que la revalorisation du SMIC.

Les membres du Groupe de contact sur l'ex-Yougoslavie (Allemagne, États-Unis, France, Royaume-Uni, Italie, Russie) organisent à Rambouillet des pourparlers de paix sur le Kosovo. Les délégations serbe et kosovare entament des négociations indirectes à huis clos, par l'entremise de médiateurs internationaux. Le 11, devant le blocage des négociations sur les points clés du plan occidental, le Groupe de contact sur l'ex-Yougoslavie accentue sa pression diplomatique en proposant aux deux parties de signer un engagement sur les dix points d'une déclaration de principe : une étape nécessaire à l'obtention d'un nouveau délai. En effet, après une semaine de pourparlers par la voie de médiateurs interposés, les deux délégations ne sont toujours pas parvenues à s'entendre sur le contenu de l'accord qui prévoit une large décentralisation pour la province, des élections libres, de nouvelles institutions (Parlement, gouvernement et président) et la limitation du pouvoir de Belgrade aux seuls domaines de la défense, de la politique étrangère et de la monnaie. La délégation kosovare refuse de signer la déclaration de principe, arguant que celle-ci garantit l'intégrité des frontières actuelles de la République yougoslave et écarte donc toute accession à l'indépendance. De son côté, la délégation serbe considère le déploiement ultérieur d'une force internationale sur son territoire comme une atteinte à sa souveraineté et fait de la signature de la partie adverse la condition sine qua non à toute négociation future. Le 14, le Groupe de contact décide d'accorder un délai supplémentaire d'une semaine aux deux délégations. Le 19, tandis que le médiateur américain Christopher Hill quitte Belgrade sans avoir pu rencontrer le président Slobodan Milosevic, la plupart des pays membres de l'Alliance atlantique et les États-Unis se préparent à toutes les éventualités – y compris le déclenchement de frappes aériennes contres des cibles serbes – et demandent aux derniers observateurs internationaux qui s'y trouvent encore de quitter la province yougoslave. Le 20, malgré le délai supplémentaire de trois jours qui leur a été accordé, les deux délégations s'opposent toujours sur les principaux points du plan de paix sur le Kosovo. Seule la partie politique du plan de paix organisant « l'autonomie substantielle » de la province serbe semble les réunir. Le 23, la conférence s'achève sans aboutir à la signature d'un compromis entre les partis eu présence ; mais le Groupe de contact et l'OTAN, considérant cet accord politique comme une avancée dans les négociations, décident de ne pas déclencher de frappe militaire jusqu'à l'ouverture de nouvelles négociations, en France, le 15 mars prochain. Cependant, la poursuite des combats dans la province yougoslave, les dissensions apparues au sein de la délégation kosovare entre Ibrahim Rugova et le représentant de l'Armée de libération du Kosovo (UCK) et la rigidité du pouvoir serbe laissent présager des difficultés futures à conclure un tel accord.

Les autorités jordaniennes annoncent la mort officielle du roi Hussein I^er. Hospitalisé aux États-Unis pour y subir un traitement contre le cancer des ganglions lymphatiques dont il souffrait, le souverain est rentre à Amman le 5 pour y mourir. Son fils aîné, Abdallah, désigné comme son successeur au trône hachémite le 25 janvier, s'est engagé à poursuivre la politique de son défunt père. Dépourvu de toute expérience politique, le nouveau monarque est confronté à une situation critique pour le royaume du fait de la crise économique qui touche le pays – due notamment à l'embargo imposé à l'Irak, partenaire économique essentiel de la Jordanie – et du blocage du processus de paix israélo-palestinien.

Le conseil national de l'UDF, réuni à Bordeaux, décide, à l'unanimité, de constituer une liste autonome pour les élections européennes du 13 juin. La tête de cette liste doit être attribuée par le bureau politique à François Bayrou, président de l'UDF. Les dirigeants centristes sont donc restés sourds aux appels de l'entourage de Philippe Séguin à former une liste d'union de l'opposition avec le RPR et Démocratie libérale. Les attaques lancées contre l'UDF par les dirigeants de ces deux partis après l'élection d'Anne-Marie Comparini à la présidence du conseil régional Rhône-Alpes le 9 janvier dernier ont conforté leur détermination à partir en campagne sous leurs propres couleurs. Pour François Bayrou, l'occasion est ainsi donnée à son parti d'imposer de nouveaux rapports de force au sein de l'opposition. Le président de l'UDF a aussi plaidé pour l'existence d'une « opposition plurielle », qui correspond à la « majorité présidentielle ».

Une coulée de neige emporte une douzaine de chalets dans la vallée de Chamonix, entre le village du Tour et le hameau de Monroc. Le bilan est de dix morts, deux disparus et un blessé grave. Cette avalanche, qui survient après une période d'intenses chutes de neige, a frappé une « zone blanche », considérée comme à l'abri de toute coulée selon la cartographie des risques naturels réalisée par les services de restauration des terrains en montagne. Le 10, le préfet de Haute-Savoie annonce une redéfinition des zones inconstructibles au village du Tour et l'augmentation des contraintes de protection dans les zones constructibles. Le 13, en raison d'importants risques d'avalanche en montagne, le préfet interdit la pratique du ski hors-piste en Haute-Savoie. Le maire de Chamonix juge cette décision « inapplicable » dans la vallée, « compte tenu de l'étendue du domaine » skiable.

Les anciens ministres Georgina Dufoix, Laurent Fabius et Edmond Hervé comparaissent devant la Cour de justice de la République dans l'affaire du sang contaminé. Ils sont poursuivis pour « imprudences », « fautes d'inattention », « négligence » et « manquements aux obligations de prudence et de sécurité » dans la façon dont ils ont géré la lutte contre la propagation du virus du sida en 1985. C'est la première fois que la Cour de justice de la République, juridiction à caractère politique et judiciaire, siège sous la V^e République. Présidée par le juge Christian Le Gunehec, elle compte douze juges parlementaires (six sénateurs et six députés) et deux magistrats professionnels qui, à l'issue de ce procès sans partie civile, devront se prononcer sur la culpabilité des anciens ministres. Le 16, les avocats des victimes, qui avaient demandé à la Cour d'accepter leur constitution de partie civile et essuyé un refus, exigent la récusation de l'instance judiciaire. Le 24, le procureur de la République et l'avocat général estiment que des « erreurs » ont pu être commises par M^me Dufoix et M. Hervé, mais que celles-ci relèvent de la responsabilité politique et non de la responsabilité pénale. Ils concluent à l'absence de preuves de responsabilité pénale et requièrent la relaxe des trois inculpés, arguant que la cour est incompétente à juger la responsabilité politique des prévenus. Le 25, les avocats de la défense demandent à la Cour de se référer uniquement au droit pénal.

Le Sénat américain se prononce contre la destitution du président Bill Clinton. Après treize mois de procédure, ce dernier est innocenté des deux chefs d'inculpation portés contre lui, dans le cadre de l'affaire Monica Lewinsky, par la Chambre des représentants. La destitution du président requérait la majorité des deux tiers des sénateurs (67 sur 100) : or, 55 d'entre eux ont rejeté l'accusation de parjure et 50, celle d'obstruction à la justice. Bill Clinton sort renforcé de ce procès en destitution manqué et assuré du soutien de l'opinion populaire, satisfaite de sa politique économique. Toutefois, il s'est déclaré « profondément désolé » de l'« énorme fardeau que [son comportement] a fait peser sur le Congrès et le peuple américain ».

Abdullah Öcalan, le chef du parti des Travailleurs du Kurdistan (PKK), est enlevé à Nairobi et conduit en Turquie. Il est détenu dans une prison d'Imrali, un îlot peu peuplé de la mer de Marmara. Recherché par la police turque, qui lui attribue les 29 000 morts du conflit séparatiste kurde, le chef du PKK avait quitté l'Italie le 16 janvier après s'être vu refuser l'asile politique et s'était réfugié dans l'ambassade de Grèce au Kenya. Confronté aux nombreuses manifestations violentes des militants kurdes, qui occupent plusieurs ambassades et consulats grecs en Europe, le Premier ministre de la Turquie, Bülent Ecevit, annonce que le dirigeant séparatiste kurde bénéficiera d'un procès équitable. Les défenseurs de celui-ci, qui dénoncent ses conditions de détention, craignent au contraire qu'il soit truqué. Le 18, de nouveaux affrontements entre les forces de sécurité chargées d'assurer la protection des représentations diplomatiques à Berlin et des manifestants kurdes coûtent la vie à trois de ces derniers et font plus de quinze blessés. En Turquie, la police arrête 400 membres du parti prokurde Hadep, le parti de la Démocratie du peuple. Le 19, le gouvernement turc annonce qu'Abdullah Öcalan sera jugé dans l'îlot-prison d'Imrali. Après l'arrestation d'un millier de Kurdes et de défenseurs de droits de l'homme qui manifestent à Istanbul, le comité central du PKK et la direction de l'Armée populaire de libération du Kurdistan menacent le gouvernement de représailles. Le 25, Abdullah Öcallan rencontre, pour la première fois, deux de ses avocats.

La Cour suprême condamne Miron Cozma, le leader syndical des mineurs, à dix-huit ans d'emprisonnement pour atteinte à la sûreté de l'État : Miron Cozma avait orchestré la marche des « gueules noires » sur Bucarest en septembre 1991 (entraînant à l'époque la démission du gouvernement de Petre Roman) ainsi qu'en janvier dernier. En signe de protestation, des milliers de mineurs de la vallée du Jiu reprennent leur marche vers la capitale. Ils sont arrêtés, après de violents affrontements avec les forces de l'ordre, à 160 km à l'ouest de la capitale.

La cour d'assises de Paris condamne à huit ans d'emprisonnement une Malienne de cinquante-deux ans, Hawa Gréou, coupable d'avoir excisé 48 fillettes entre 1983 et 1994. L'exciseuse avait déjà été condamnée en 1994 pour des faits similaires à un an d'emprisonnement avec sursis. 23 parents africains, convaincus de « complicité de violences volontaires sur mineures de quinze ans ayant entraîné une mutilation », ont été condamnés à cinq ans d'emprisonnement avec sursis et deux autres à une peine de trois ans avec sursis. Mariatou Koita, la plaignante, aujourd'hui âgée de vingt-trois ans, est la première femme issue de l'immigration africaine à dénoncer la pratique de l'excision. Par ce verdict sévère, les juges énoncent que l'excuse de la coutume, revendiquée par les parents pour justifier la mutilation de leurs filles, n'est pas recevable.

Le parti démocratique du peuple d'Olusegun Obasanjo, candidat à la présidentielle du 27 février, arrive en tête des élections parlementaires au Nigeria. Ce scrutin, avant-dernière étape du processus de remise du pouvoir aux civils après quinze ans de régime militaire, constitue un test réussi pour la prochaine élection présidentielle : les observateurs occidentaux ont relevé « quelques sérieuses irrégularités » mais ne remettent « pas en cause la crédibilité de l'ensemble des résultats ».

L'astronaute Jean-Pierre Haigneré, dont c'est le second séjour dans l'espace, s'envole de la base de Baïkonour (Kazakhstan), à bord d'un vaisseau Soyouz, en compagnie du Russe Viktor Afanassiev et du Slovaque Ivan Bella, pour rejoindre la station orbitale Mir. Embarqué à bord de Mir pour au moins 168 jours – le plus long séjour d'un Français dans l'espace –, Haigneré mènera une douzaine d'expériences scientifiques (études biologiques, études du fonctionnement du système cardiovasculaire, du comportement des fluides, des vibrations en apesanteur, etc.), dans le cadre de la mission baptisée Perseus. Il devra, en outre, participer à l'entretien de la station Mir, vieillissante, treize ans après la mise en orbite de son premier élément.

De violentes émeutes antigouvernementales éclatent dans plusieurs villes chiites du sud de l'Irak ainsi que dans la banlieue nord de Bagdad au lendemain d'un attentat qui a causé la mort d'un haut dignitaire religieux chiite, l'ayatollah Mohamad Sadeq El Sadr. Les chiites imputent au régime de Saddam Hussein la responsabilité de ce meurtre. Depuis des années, le Baas, le parti au pouvoir, maintient contre les chiites, qui composent l'essentiel de la population du sud de l'Irak, une politique de répression systématique, plaçant les grandes villes saintes du pays, Nadjaf et Kerbala, sous la coupe de l'armée et des forces spéciales. Le 23, les autorités irakiennes mettent fin aux troubles au prix d'une violente répression des chiites qui, selon l'opposition, aurait fait des dizaines de victimes.

Au palmarès des 14^es Victoires de la musique, décernées à l'Olympia de Paris, le chanteur Alain Bashung reçoit le prix le plus convoité des artistes désigné par les 4 800 professionnels de la musique qui participent aux sélections : celui du meilleur album, Fantaise militaire. Axelle Red est distinguée comme la meilleure artiste féminine et Faudel, comme la révélation de l'année.

Réunis à Carthagène (Colombie) pour discuter de l'élaboration d'un protocole sur la prévention des risques biotechnologiques suscités par les organismes génétiquement modifiés (OGM), les délégués de 170 pays membres de l'ONU se séparent sur un constat d'échec. Ils ne sont pas parvenus à établir si les OGM seraient susceptibles d'avoir un effet nocif sur la biodiversité ainsi que sur la santé. En pratique, le commerce international des OGM n'est pas soumis à une réglementation internationale. Les produits transgéniques peuvent s'échanger librement dans le monde, sauf dans le cas de réglementations nationales, comme celle établie par l'Union européenne, dont le Parlement a voté, le 12, un contrôle plus strict des autorisations de commercialisation des OGM et une limitation de la durée de ces autorisations. Pour les États-Unis, il revient à l'Organisation mondiale du commerce de régler les conflits commerciaux sur des OGM en fixant les nonnes environnementales sur les produits échangés.

Trois randonneurs portés disparus dans le massif de la Vanoise (Savoie) sont finalement récupérés sains et saufs, après avoir survécu pendant neuf nuits consécutives dans un igloo de fortune qu'ils avaient construit entre 2 800 et 3 000 mètres d'altitude. Ils sont épuisés mais en bon état physique, quoique l'un d'eux souffre d'une « légère hypothermie ». Pour leur part, les sauveteurs évoquent l'« imprudence caractérisée » des randonneurs, qui se sont lancés dans une course particulièrement dangereuse alors que les conditions météo étaient défavorables. De plus, ces derniers devront rembourser une partie des frais engagés dans l'importante opération de secours qui a mobilisé, pendant une semaine, une quarantaine de CRS et de gendarmes de haute montagne.

Réunis pour un conseil européen informel à Petersberg, sur les hauteurs de Bonn, les chefs d'État et de gouvernement de l'Union européenne constatent leurs divergences, notamment sur deux dossiers de première importance. En premier lieu, le financement de l'Union européenne pour la période 2000-2006 (période désignée sous le nom d'« Agenda 2000 »), dans la perspective de son élargissement aux pays de l'Est : l'Allemagne du chancelier social-démocrate Gerhard Schröder demande en effet que sa « contribution nette » (différence entre ce qu'un pays verse au budget communautaire et ce qu'il reçoit en retour en termes d'aides agricoles ou de fonds structurels) au budget de l'Union soit largement revue à la baisse ; cette contribution est la plus élevée des Quinze. En second lieu, la politique agricole commune (PAC), au sujet de laquelle les 15 ministres de l'Agriculture, malgré quatre jours de négociations marathon la veille à Bruxelles, n'ont pu se mettre d'accord sur les modalités d'une baisse des dépenses agricoles ; la France souhaite les réduire par une dégressivité des aides, l'Allemagne préfère un cofinancement de celles-ci par les budgets nationaux. Après la polémique franco-allemande sur le dossier du nucléaire, ce constat de divergences sur des dossiers cruciaux pour l'avenir de l'Europe agricole et budgétaire ne fait qu'ajouter à la crispation des relations entre Paris et Bonn.

Prévues dans la Constitution issue de la révolution islamique, les premières élections municipales organisées depuis cette révolution donnent la victoire au courant réformateur favorable au président Khatami. Malgré les virulentes attaques qui ont visé certains de ses membres pendant la campagne, ce mouvement remporte 74 sièges, contre 23 pour les conservateurs et 12 pour les candidats indépendants. Ce scrutin était considéré comme un véritable test avant les prochaines élections législatives de l'an 2000 ; son défoulement et son issue ont une nouvelle fois souligné les profonds antagonismes qui opposent les principales forces en présence, notamment les ultrareligieux et les réformateurs.

Le général à la retraite Olusegun Obasanjo, représentant du parti démocratique du Peuple (PDP), déjà vainqueur des élections législatives organisées le 20, remporte l'élection présidentielle avec une confortable majorité face à l'ancien ministre des Finances Olu Falae. Il succède au général Abdulsalam Abubakar, qui doit lui remettre officiellement le pouvoir le 29 mai prochain. Les observateurs étrangers, européens et américains, ont relevé de « grosses irrégularités » dans les opérations de vote. M. Olusegun Obasanjo a promis de rendre au Nigeria une « grandeur » ternie par la mauvaise situation économique et politique du pays après cinq ans de dictature militaire. Il entend développer la transparence des institutions, redéployer les ressources de l'État vers l'agriculture, l'éducation et la santé, et retirer de la Sierra Leone la force d'interposition nigériane engagée dans un conflit impopulaire.

Au terme d'une bataille qui a duré cinq jours, l'Éthiopie remporte une importante victoire sur l'Érythrée. Les troupes éthiopiennes reconquièrent les 390 km² de la plaine de Badme, un territoire revendiqué par les deux pays et perdu par l'Éthiopie en 1998. La bataille, la plus meurtrière qui ait opposé les deux camps en neuf mois de guerre, aurait fait des dizaines de milliers de morts et de prisonniers de part et d'autre. Tandis qu'Addis-Abeba revendique une « victoire totale » sur le front de Badme, Asmara accepte de signer le plan de paix proposé en novembre dernier par l'Organisation de l'unité africaine (OUA). Ce plan, dont on ignore encore s'il sera réellement appliqué, prévoit le rétablissement de l'administration éthiopienne présente avant l'occupation érythréenne de la zone de Badme, le déploiement d'une force de paix sur les quelque 1 000 kilomètres de frontière commune aux deux pays et la démilitarisation dans les six mois et sous le contrôle de l'ONU de cette frontière.

L'armée israélienne bombarde massivement les positions de la milice islamiste du Hezbollah dans le sud du Liban. Les centaines d'obus qui visent principalement la vallée de la Beqaa constituent une réponse à l'attentat perpétré par le Hezbollah contre un véhicule transportant trois soldats israéliens, dont le général Erez Gerstein qui assurait la liaison de Tsahal, l'armée israélienne, avec l'Armée du Liban sud (ALS) dans la zone du Liban occupée par Israël. C'est la première fois qu'un officier de ce rang est tué au Liban depuis la mort, en 1982, du général Yekoutiel Adam durant l'opération « Paix en Galilée », qui avait amené les forces israéliennes jusqu'à Beyrouth. Au sein de l'État hébreu, la mort de cet officier supérieur relance le débat sur un éventuel retrait de Tsahal du Liban.