engrais

(de engraisser)

Produit organique ou minéral incorporé à la terre pour en maintenir ou en accroître la fertilité.

AGRICULTURE

Les besoins des plantes n'étant, en général, pas complètement satisfaits par le milieu sur lequel elles sont cultivées, l'apport d'engrais est pratiquement la règle. Suivant leur nature, les engrais participent plus ou moins rapidement à la nutrition des cultures, en fournissant des éléments fertilisants majeurs (azote, phosphore, potassium), des éléments fertilisants secondaires (calcium, soufre, magnésium) et des oligo-éléments.

Ils sont classés, soit d'après le nombre d'éléments fertilisants qu'ils apportent (on distingue les engrais simples, qui ne possèdent qu'un seul des éléments fertilisants majeurs, et les engrais composés, qui en contiennent au moins deux ; ces types d'engrais peuvent aussi contenir des éléments minéraux secondaires et des oligo-éléments), soit d'après leur origine et leur forme. On distingue alors : les engrais organiques, qui proviennent de la transformation de déchets végétaux et surtout animaux, et qui apportent, sous forme organique, les éléments minéraux majeurs secondaires et la plupart des oligo-éléments ; les engrais minéraux, qui ont pour origine des roches éruptives, sédimentaires ou salines, qui sont obtenus par synthèse ou transformations industrielles. Sur le plan de la forme, on distingue : les engrais solides, en granulés ou pulvérulents ; les engrais-solutions, dissolution d'engrais solides dans l'eau ; les engrais-suspension, constitués de particules en suspension dans l'eau ; les engrais gazeux, stockés sous pression et qui se détendent à l'atmosphère. Les engrais chimiques constituent une cause majeure de pollution d'origine agricole. (→ nitrate.)