nitrate

Sel de l'acide nitrique. (Synonyme : azotate.)

Les nitrates sont soit des sels, soit des esters (par association à une seconde substance, de la famille des alcools) de l'acide nitrique. Les nitrates jouent un rôle important dans l'agriculture, mais, utilisés comme engrais, ils se diffusent dans les eaux souterraines et sont source de pollution. D'autres nitrates polluants se trouvent dans les déjections des animaux domestiques.

Des engrais appréciés

Les nitrates, très solubles, sont assimilés rapidement par les plantes, auxquelles ils apportent l'azote nécessaire à leur développement. Ils sont présents dans les engrais azotés, utilisés en grande quantité dans l'agriculture moderne intensive. Le nitrate de soude, qui provient essentiellement des mines du Chili, est apprécié pour la culture de la betterave à sucre. Le nitrate de chaux est obtenu industriellement par l'action de l'acide nitrique sur du calcaire ou des phosphates de chaux. Il est considéré comme l'engrais de démarrage des cultures. Le nitrate de potassium est utilisé, notamment, pour des pulvérisations foliaires. Ces engrais se présentent sous forme de fins granulés sphériques qui peuvent être dissous, dans certains cas, pour des épandages liquides.

La pollution par les nitrates

L'ion nitrate n'est pas retenu dans le sol et peut être véhiculé très loin par l'eau du sol pour aller au contact des racines et y être absorbé, ou être entraîné hors de la zone racinaire par lessivage. Les grandes quantités de nitrates apportées aux cultures augmentent beaucoup la fraction entraînée dans les profondeurs du sol, qui est à l'origine de la pollution des nappes phréatiques. Pour lutter contre la pollution par les nitrates, on s'efforce de limiter le lessivage, favorisé par l'infiltration des précipitations, en couvrant le sol par une culture pendant l'hiver, en étudiant et en calculant mieux la fertilisation et l'irrigation afin d'éviter les excès.

Intoxication par le nitrate

Ingérés par absorption d'eau polluée, les nitrates tendent à se transformer en nitrites dans l'organisme humain, où ils provoquent la formation d'une hémoglobine anormale, inapte au transport de l'oxygène (méthémoglobine), et une vasodilatation. Par ailleurs, le nitrate d'argent, utilisé parfois comme antiseptique et comme cautérisant cutané, est très toxique.