coton

(arabe quṭun, avec l'influence de l'italien cotone)

Fibre textile cellulosique naturelle constituant les poils séminaux qui poussent à la surface des graines du cotonnier.

Chimiquement, le coton est constitué de cellulose pure, avec quelques traces de cire et de graisse. Traité dans certaines conditions à la soude caustique, il se gonfle et peut acquérir un brillant prononcé (coton mercerisé). Physiquement, le coton se présente, examiné au microscope, sous la forme d'une fibre rubanée et vrillée. On l'apprécie suivant sa longueur, sa finesse et sa propreté.

Production et industrie du coton

Première fibre textile mondiale depuis le xix^e s., le coton représentait au début du xx^e s. 75 % de la consommation de fibres. En 1955, ce pourcentage était encore de 70 %. Depuis cette date, le coton subit la concurrence des fibres chimiques. Cependant, la production cotonnière augmente régulièrement. Cette progression résulte essentiellement de l'amélioration des rendements, due à l'utilisation croissante de variétés génétiquement modifiées. Ces dernières concernent environ 30 % de la superficie cotonnière mondiale, assurent 45 % de la production et 40 % des exportations totales. Ce phénomène est particulièrement spectaculaire en Inde, qui représente le quart de la superficie cotonnière mondiale ; 41 % de celle-ci est maintenant semée avec des variétés transgéniques et le rendement moyen y dépasse 500 kg par hectare, alors qu'il a stagné autour de 300 kg jusqu'en 2002. Le rendement moyen mondial est de l'ordre de 770 kg à l'hectare.

La production mondiale est de l'ordre de 26 millions de tonnes, pour une centaine de pays producteurs environ. Les grands producteurs, qui sont aussi les premiers consommateurs : la Chine, les États-Unis, l'Inde, le Pakistan, le Brésil et l'Ouzbékistan, assurent plus des trois-quarts de la production mondiale (devant la Turquie, l'Australie et la Grèce). Le coton est l'un des principaux produits agricoles commercialisés avec environ le tiers de la production exportée, les États-Unis venant au premier rang devant l'Ouzbékistan. Par ailleurs les pays de l'Afrique francophone, petits producteurs, exportent 95 % de leurs récoltes. Plusieurs États d'Asie orientale, la Chine en premier lieu, ont développé leurs importations et leur industrie cotonnière concurrence celle, en déclin, des autres producteurs et de l'Europe occidentale.