guerres de Religion

Conflits qui opposèrent catholiques et calvinistes, en France, de 1562 à 1598.

1. Les causes

1.1. Une royauté n’ayant rien à gagner à la Réforme

Le concordat de Bologne signé en 1516 entre le roi de France François I^er et le pape Léon X portait en germe la condamnation du protestantisme par le pouvoir monarchique. En effet, il accordait au roi la disposition des biens de l'Église et un pouvoir quasi absolu sur son clergé. Aussi, malgré ses sympathies pour les réformés et les efforts de sa sœur Marguerite d'Angoulême en leur faveur, François I^er n'avait rien à attendre d'un changement de religion en France, qui non seulement n'aurait pas augmenté sa puissance, mais y aurait porté atteinte en sapant l'unité de foi de ses sujets. Depuis Louis XI, en effet, la monarchie française s'était résolument engagée dans la voie de la centralisation. Cette tendance verra son épanouissement sous Louis XIV, selon la formule « Un roi, une foi, une loi ».

1.2. La répression (1534-1559)

En 1534, un violent pamphlet du pasteur Antoine de Marcourt contre la messe, intitulé Articles véritables sur les horribles, grands et importables (= insupportables) abus de la messe papale inventée directement contre la sainte Cène de Notre-Seigneur et affiché jusque sur la porte de la chambre royale à Amboise, met le feu aux poudres. François I^er prescrit une procession expiatoire, et les bûchers flambent (→ affaire des Placards). Après une brève période d’amnistie consécutive à l’édit de Coucy (1535), les persécutions reprennent dès 1539. Elles culminent avec le massacre des vaudois du Luberon (1545), tardivement ralliés à la Réforme. Henri II (1547-1559) se montre encore plus intraitable que son père (édits de Châteaubriant en 1551 et de Compiègne en 1557).

1.3. Vers la rupture (1559)

Pourtant, les persécutions n'empêchent pas la réunion à Paris, le 26 mai 1559, du premier synode général des Églises de France, alors que le roi vient de signer avec Philippe II la paix du Cateau-Cambrésis (3 avril) dans le dessein de se consacrer entièrement à l'extirpation de l'hérésie, selon la déclaration du cardinal de Lorraine au parlement de Paris : « L'opinion du roi a été de faire la paix à quelque condition que ce fût, pour, de là en avant, vaquer plus à son aise à l'extermination et au bannissement de l'hérésie de Calvin. »

Par la proclamation de l'édit d'Écouen (2 juin) qui invite les tribunaux à ne prononcer contre les hérétiques d'autre peine que la mort, et par l'emprisonnement du conseiller au Parlement Anne Du Bourg, Henri II affirme que l'unité de la foi est essentielle à l'État. Devant cette attitude intransigeante, il ne reste plus aux protestants que le choix entre l'abjuration, la fuite ou la révolte.

Quelques semaines après, la disparition d'Henri II (10 juillet 1559), qui meurt en recommandant à son peuple de persister fermement dans la foi, laisse la France entre les mains du faible François II (1559-1560), parent, par son épouse Marie Stuart, des Guises, chefs du parti catholique. Aussi la politique d'Henri II est-elle continuée, l'édit d'Écouen renforcé, et Anne Du Bourg exécuté (23 décembre).

1.4. Le renforcement du calvinisme

La prolifération des églises

Mais les persécutions n'ont pas réussi à freiner l'hérésie ; elles ont même contribué à la fortifier. À cette date, le protestantisme est présent partout. Il est particulièrement implanté dans la région de Meaux, en Normandie et à Lyon, proche de Genève. De Lyon, par les vallées, il se répand en Auvergne, en Vivarais et en Languedoc. Le Sud-Ouest est gagné grâce à l'influence du royaume de Navarre et des marchands protestants de La Rochelle.

Les protestants représentent donc une force numérique importante. On compte environ 2 500 églises établies, et les réformés réclament à Genève l'envoi de 6 000 ministres (ou pasteurs). Populaire au début, le recrutement devient vers 1560 plus aristocratique.

L’engagement de la noblesse

Aux artisans et aux bourgeois se joignent alors de nombreux gentilshommes, petits et moyens seigneurs terriens. Ils sont plus de 2 000 à cette époque, et ce sont eux qui répandent la nouvelle religion dans les milieux ruraux, chez les paysans dépendant de leurs seigneuries, jusqu'alors peu touchés par l'hérésie. Sous l'influence des seigneurs, les théologiens huguenots vont reconnaître aux réformés le droit de rébellion armée contre le pouvoir, ce que Calvin avait jadis interdit.

La première tentative de cette gentilhommerie est un sanglant échec. Mal préparée, la conjuration d'Amboise (mars 1560), fomentée par Godefroi de La Renaudie, aboutit à de nombreux supplices et à la condamnation à la peine capitale du prince Louis de Condé, qui n'est sauvé que par la mort du roi (5 décembre 1560).

1.5. L’échec de la conciliation (1560-1562)

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La régente Catherine de Médicis, qui gouverne au nom du jeune Charles IX (1560-1574), inquiète de l'influence des Guises, suit la politique d'apaisement prônée par le chancelier Michel de L'Hospital aux états généraux d'Orléans (1560-1561) et se rapproche des protestants. En 1561, elle tente de concilier les deux religions au colloque de Poissy, où s'affrontent Théodore de Bèze et le cardinal de Lorraine. Cette initiative avorte, mais la régente, par l'édit de janvier 1562, accorde aux réformés la liberté de culte hors des villes.

Les passions religieuses, cependant, sont déjà trop vives pour être contenues. Le 1^er mars de la même année, à Wassy, les Guises massacrent les protestants coupables de célébrer leur culte à l'intérieur des murs de la cité (→ massacre de Wassy).

2. Luttes sanglantes et paix précaires (1562-1577)

2.1. La première guerre de Religion (1562-1563)

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Trente-six années de guerres civiles vont ravager la France à la suite de l'affaire de Wassy ; les deux partis rivalisent de cruautés, d'exécutions massives, de supplices, d'exactions de toutes sortes. Un baron des Adrets, chez les protestants, un Blaise de Monluc, du côté catholique, resteront célèbres pour les exploits horribles de leurs soldatesques.

Dès 1562, la politique est intimement liée aux affaires religieuses ; les catholiques, qui ont à leur tête le duc François de Guise, le maréchal de Saint-André et le connétable Anne de Montmorency (le « triumvirat »), demandent l'aide de l'Espagne, tandis que les protestants sollicitent Élisabeth I^re d'Angleterre, qui en profite pour s'emparer du Havre.

La mort d'Antoine de Bourbon au siège de Rouen, celle de Saint-André à Dreux, puis l'assassinat du duc de Guise par Jean de Poltrot de Méré à Orléans, sans doute à l'instigation de l'amiral de Coligny, vont permettre à Catherine de rétablir la paix. L'édit d'Amboise du 19 mars 1563 accorde celle-ci aux protestants. C'est la première d'une longue série de paix précaires.

2.2. Un apaisement illusoire (1563-1567)

Pour établir dans le royaume l'autorité royale, la reine mère et Charles IX, désormais déclaré majeur, à treize ans, entreprennent une tournée dans toute la France (1564-1566). Durant ce voyage, Catherine de Médicis rencontre à Bayonne le duc d'Albe, conseiller de Philippe II. Les pourparlers n'aboutissent à rien de positif, mais les protestants s'alarment, et le prince de Condé tente, en vain, d'enlever le roi (1567).

2.3. Les deuxième et troisième guerres de Religion (1567-1570)

La guerre recommence donc ; elle est à peine interrompue par la paix de Longjumeau (23 mars 1568) qui sépare la deuxième et la troisième guerre de Religion. En 1569, les troupes catholiques commandées par le duc d'Anjou (futur Henri III) remportent les victoires de Jarnac – où Condé est tué –, et de Moncontour. En position de force, Catherine de Médicis a la sagesse d'imposer une bonne paix, qui aurait pu être durable si les passions n'avaient été aussi exacerbées.

La paix de Saint-Germain, dite « paix de la Reine » (8 août 1570), reprend les dispositions de l'édit d'Amboise. La liberté de conscience est reconnue partout ; celle du culte l'est assez libéralement ; en outre, quatre places de sûreté, stratégiquement importantes (La Rochelle, Cognac, Montauban, La Charité), sont remises pour deux ans aux protestants. Battus sur le terrain, les huguenots l'emportent sur le plan diplomatique, et Monluc peut s'écrier : « Nous gagnons par les armes et ils gagnent par ces diables d'écritures. »

2.4. La Saint-Barthélemy et ses suites (1572-1573)

Les causes

Les causes de la Saint-Barthélemy, qui déclenche la quatrième guerre, sont nombreuses et complexes. En 1572, les Gueux des Pays-Bas, calvinistes, se soulèvent contre l'autorité de Philippe II et réclament l'aide d'Élisabeth d'Angleterre. Celle-ci propose à Charles IX, qui se méfie des Espagnols, un traité d'alliance. Le sort du catholicisme en Europe va dépendre de la décision de la France. Si celle-ci passe à l'hérésie, c'est toute l'œuvre de la Contre-Réforme, alors bien engagée, qui s'effondrerait.

Coligny est allié à Élisabeth, et les Guises sont unis à Philippe II ; quant à Catherine, elle désire laisser les choses en l'état et garder sa neutralité. Elle n'ignore pas que le royaume est épuisé par les guerres civiles et elle redoute la force des armées espagnoles. Charles IX, lui, se laisse gagner aux vues de Coligny et, en gage d'accord, il fait épouser à sa sœur Marguerite de Valois le jeune roi de Navarre, Henri III (futur roi de France Henri IV).

L’attentat contre Coligny

Au même moment, une armée de secours envoyée par le roi de France aux rebelles des Pays-Bas est anéantie par les Espagnols ; la reine mère prend peur et organise l'arquebusade (coup d'arquebuse) de Coligny, l'instigateur de la nouvelle politique (22 août 1562). On sait l'échec de l'attentat, la fureur du roi, puis sa volte-face sous l'influence de sa mère, enfin l'autorisation donnée aux Guises de supprimer les principaux chefs huguenots.

Les massacres

Les Guises organisent le massacre général des protestants parisiens le jour de la Saint-Barthélemy (24 août 1572) avec l'aide des milices urbaines fanatisées par les curés de la ville. Il y a au moins 3 000 morts. Des massacres identiques ont lieu en province : ils sont particulièrement sanglants à Meaux, à Orléans, à Troyes, à Rouen, à Lyon et à Bordeaux.

La quatrième guerre de Religion (1572-1573)

Inévitablement, la guerre civile reprend et revêt un aspect encore plus atroce, car, les grands chefs ayant été éliminés, c'est le petit peuple qui se révolte, et l'on ménage moins celui-ci que les politiques. Le traité de La Rochelle (1^er juillet 1573), pas plus que les précédents, ne règle rien.

2.5. Les cinquième et sixième guerres de Religion (1574-1577)

Après l'avènement d'Henri III, en 1574, la lutte devient politique ; son frère François, dit « Hercule », le nouveau duc d'Anjou, ancien duc d'Alençon, un brouillon sans envergure, se met à la tête des protestants et reprend la lutte. Une nouvelle paix, la cinquième, l’édit de Beaulieu dit aussi « paix de Monsieur » (6 mai 1576), renforce la puissance des protestants. À cette date, il est clair qu'aucun parti n'est capable de l'emporter et qu'il faudra que les tenants des deux religions acceptent un jour de coexister.

La paix de Monsieur, comme on peut s'y attendre, exaspère les catholiques. Ceux-ci se regroupent dans une Ligue destinée à unifier les différents mouvements locaux pour mieux organiser la résistance. La sixième guerre qui s’ensuit débouche sur la paix de Bergerac, dite « du Roi », et l’édit de Poitiers (1577), qui réduisent les avantages accordés l’année précédente aux protestants, dans une sorte de préfiguration de l’édit de Nantes de 1598.

3. De la Ligue à l'édit de Nantes (1577-1598)

3.1. La politisation des tensions (1577-1584)

Bien qu’une septième guerre, menée par le jeune roi Henri de Navarre, ensanglante encore le sud-ouest du pays de 1579 à 1580, après 1577, les conflits politiques prennent le pas sur les dissensions religieuses (premiers états généraux de Blois en 1576-1577). Ce qui est alors en cause, c'est le sort de la monarchie, minée par les ambitions des Guises, qui mettent à profit les antagonismes religieux pour accroître leur puissance.

3.2. La huitième guerre de Religion (1585-1598)

Le tournant de 1584-1585

Le conflit va entrer dans sa phase cruciale lorsqu'en 1584 la mort du duc d'Anjou, frère d'Henri III, fait du roitelet protestant de Navarre l'héritier de la couronne de France.

Par le traité de Joinville (31 décembre 1584), les Guises se lient à Philippe II, qui, désormais, va mettre les trésors du Nouveau Monde au service de la guerre civile en France. Isolé, Henri III est obligé de pactiser avec les ligueurs au traité de Nemours (7 juillet 1585). En septembre, le pape Sixte Quint déclare Henri de Navarre déchu de ses droits à la Couronne.

Cette condamnation et sa condition d'héritier du trône font du Béarnais le champion du protestantisme européen. Habilement, il obtient des secours des princes protestants, dont Élisabeth, et reprend la lutte.

La guerre des trois Henri (1585-1588)

Cette guerre, la huitième, sera la dernière et la plus longue (1585-1598). On l'appellera au début la « guerre des trois Henri », mais Henri de Navarre, qui remporte la brillante victoire de Coutras (20 octobre 1587), la première remportée par les protestants depuis 1562, saura ménager Henri III. Poussé par Philippe II, qui s'apprête à porter le coup décisif au protestantisme en préparant l'invasion de l'Angleterre, le duc Henri de Guise, le Balafré, ose braver ouvertement le roi et soulever le peuple parisien (→ journée des Barricades, 12 mai 1588). Mais il ne saisit pas l'occasion de s'emparer du trône et laisse Henri III s'enfuir de la capitale en révolution et convoquer les seconds états généraux de Blois.

La fin des Guises et d’Henri III (1588-1589)

Lorsque ceux-ci se réunissent, la roue du destin a tourné, l'Invincible Armada espagnole a été anéantie, et Philippe II a vu disparaître son rêve de reconquête catholique de l'Europe. Aussi Henri III peut-il plus aisément s'opposer aux Guises et à la Ligue. Au château de Blois, le 23 décembre de la même année, il fait exécuter le duc de Guise et, le lendemain, son frère le cardinal Louis de Lorraine, le « cerveau » de la famille.

Devant le déchaînement de Blois, il ne reste plus au roi qu'à s'allier à Henri de Navarre : les deux princes viennent assiéger ensemble la capitale rebelle (juillet 1589). C'est là qu'un fanatique, Jacques Clément, assassine Henri III.

Henri IV à la reconquête de son royaume (1589-1598)

Durant plusieurs années, Henri IV devra reconquérir son royaume province par province. Malgré de belles victoires à Arques (1589) et à Ivry (1590), il comprend que le pays n'acceptera jamais un roi protestant. Il abjure alors le protestantisme (1593), se fait sacrer à Chartres et entre à Paris le 22 mars 1594. Le 5 juin 1595, il bat les Espagnols à Fontaine-Française, et le pape se réconcilie avec lui. Les principaux chefs ligueurs (les ducs de Mayenne, d'Épernon et de Joyeuse) en font autant.

Philippe II, dont la croisade n'a plus, dès lors, d'objet, se décide, lui aussi, à traiter. Le 2 mai 1598, la paix de Vervins met fin aux guerres de Religion. Quelques mois auparavant, le dernier grand chef ligueur, le duc de Mercœur s'est soumis en Bretagne.

Pour en savoir plus, voir l'article Ligue.

3.3. De nouvelles structures religieuses, économiques et politiques

L’édit de Nantes

Quelques semaines avant la paix de Vervins, Henri IV a promulgué l'édit de Nantes (13 avril 1598), qui, en octroyant aux protestants la liberté de conscience et un large exercice public de leur culte, rétablit la paix religieuse.

Dans l'Europe d'alors, cet acte de tolérance est bien un événement, et les difficultés rencontrées auprès des parlements pour son enregistrement expriment clairement l'hostilité de l'opinion catholique à son égard. En effet, les protestants représentent à cette époque à peine un dixième de la population, avec 1 200 000 fidèles. Qu'un vent de réforme souffle à son tour sur l'Église de France, et la Contre-Réforme pourra enregistrer de grands succès pour le triomphe de la cause catholique.

Les conséquences matérielles des guerres

Les conséquences des guerres de Religion ne sont pas moins importantes dans le domaine économique. L'afflux des métaux précieux du Nouveau Monde a engendré la hausse du coût de la vie ; d'autre part, les armées rivales ont ravagé le pays, provoquant disettes et épidémies. Les destructions des campagnes ont eu pour résultat d'abaisser le revenu des tailles ; les impôts indirects mis sur les biens de consommation (aides et gabelles) s'en trouvent augmentés et, à leur tour, réagissent sur les prix.

Ils servent essentiellement à l'usage régional, quand les caisses ne sont pas pillées par les chefs de guerre ; peu aboutissent au trésor du roi, qui doit recourir aux expédients habituels (ventes d'offices, emprunts, levées sur les biens du clergé, taxes commerciales). Les guerres ont, cependant, profité aux villes maritimes (Rouen, La Rochelle, Bayonne) et aux provinces (Bretagne) qui ont pu commercer facilement avec l'Espagne.

Des structures socio-économiques modifiées

Dans l'ensemble, si elles n'ont pas freiné l'expansion démographique, elles ont modifié les structures économiques et sociales ; l'industrie, à cause de l'exil de nombreux artisans huguenots, de l'absence des débouchés habituels et des taxes à l'importation, est sérieusement entravée. Il en va de même du commerce, qui périclite par l'insécurité des routes et des voies d'eau ainsi que par la fermeture des marchés extérieurs. La bourgeoisie renforce ses positions en investissant son argent dans des valeurs sûres, c'est-à-dire dans des terres qu'elle rachète aux nobles huguenots ou catholiques ruinés par le conflit. Les victimes principales de ces crises sont les paysans – écrasés d'impôts et ruinés par les gens de guerre –, les artisans et, dans une moindre mesure, les gentilshommes.

Une monarchie renforcée

Quant à la monarchie, elle sort en apparence affaiblie des guerres de Religion : les luttes ont favorisé les complots contre l'autorité royale et développé les particularismes régionaux, révélant ainsi la fragilité de l'œuvre d'unification et de centralisation des Valois ; de plus, l'édit de Nantes, en octroyant aux protestants des privilèges politiques considérables (droits d'assemblée, garnisons, places de sûreté) en a fait un État à l'intérieur de l'État, tandis que bien des anciens ligueurs ne se sont ralliés à Henri IV qu’avec réticence.

Pourtant, les factions en présence se sont discréditées par leur radicalité même. Au sortir des guerres de Religion, Henri IV devient le roi de raison dépassant les clivages confessionnels, et l’État royal peut apparaître comme un recours justifiant l’obéissance absolue à sa cause, celle que Louis XIV imposera à ses sujets.

4. Quelques dates essentielles des guerres de Religion en France