Des biologistes s'appuient sur les progrès de leur science pour tirer des constats sur la condition humaine : ainsi Jean Hamburger, ou Henri Atlan, plaidant pour la relativité de la connaissance et l'interpénétration de la science et du mythe (À tort et à raison).

Françoise Devillers

Archéologie

Le temps des découvertes de villes disparues s'éloigne. En revanche, le champ d'activité des archéologues s'élargit encore. De vieux sites sont fouillés de nouveau, car les techniques modernes permettent de trouver quelque chose de plus. Les instruments de travail se sophistiquent : le Tandetron, appareil très coûteux qui associe le spectromètre de masse et l'accélérateur de particules, améliore radicalement les datations au radiocarbone. Une méthode d'électrolyse permet de dégager les pièces encroûtées dans une gangue. Les momies sont explorées au scanner, et la pyramide de Kheops elle-même est l'objet de sondages d'un type nouveau.

Le savoir des paléontologues avance à grands pas. Paul Ellenberger révèle les reptiles mammaliens de l'ère primaire cévenole, Yves Coppens estime que la facturation du Rift et l'assèchement de l'Afrique orientale peuvent être à l'origine des hominidés. J. Chaline et D. Marchand pensent avoir trouvé la clé de la bipédie chez les Australopithèques dans une évolution de leur bassin. Au Viêt-nam, à Tham Khuyen, près d'Hanoi, des Américains auraient reconnu les traces de singes géants (Giganthopithecus) qui auraient cohabité avec l'Homo erectus. Plus près de nous, l'homme de Tautavel est l'objet de recherches de phonétique qui offrent la perspective d'une reconstitution de son mode d'expression orale, à partir des traces d'attaches dans le crâne. Une nouvelle grotte préhistorique, située près de Nontron (Dordogne) et pourvue de gravures d'époque magdalénienne, s'ajoute à l'ensemble exceptionnel de la région. Quant aux mammouths et autres grands animaux du Würm, la dernière époque glaciaire, quelques nouveaux spécimens ont été trouvés dans une grotte de Romain-la-Roche (Doubs), qui s'annonce comme un grand site faunique. Les os trouvés dans la caverne de Fontbrégoua (Salernes, Var) démontrent, par les traces des couteaux de boucherie, la pratique, au néolithique, du cannibalisme, aux dépens des enfants comme des adultes. Paris même livre des vestiges de cette dernière période dans le cadre des fouilles de la cour du Louvre. Le « plomb magique » du Larzac vient d'être publié : c'est une formule de malédiction sur feuille de plomb, la plus grande inscription connue en langue gauloise. Sur le site gallo-romain d'Argentomagus (Argenton-sur-Creuse, Indre), la découverte de l'année est un laraire romain trouvé intact avec deux statues divines, un grand phallus et une table d'offrandes. Le trésor monétaire de l'anse de Lava, au nord d'Ajaccio, est l'ultime reste d'un navire coulé au iii^e s. apr. J.-C. Des plongeurs non autorisés en ont tiré, pendant des années, de nombreuses monnaies d'or. En 1986, les autorités ont réagi et saisi plus de 70 pièces.

Des découvertes étrangères plus d'une est surprenante. Au Yémen, à Marib, les recherches ont mis au jour des vestiges du xiii^e s. av. J.-C. : le royaume de Saba aurait bien existé au temps de Salomon. L'équipe de l'Italien Emmanuel Anati propose une nouvelle localisation du mont Sinaï biblique : le mont Har Karkom, au Neguev, au lieu du djebal Musa.

L'Amérique se distingue par ses découvertes paléontologiques. Un oiseau vieux de 225 millions d'années, le Protoavis, a été découvert au Texas. Un dinosaure de 30 à 40 m, trouvé à Albuquerque (Texas), a été baptisé Seismosaurus. Sur le site bolivien de Tiupampa, des mammifères fossiles vieux de 65 millions d'années témoignent de l'isolement du sud du continent.

C'est dans le secteur de l'archéologie subaquatique que s'élargit le plus le domaine d'intervention des chercheurs. Les épaves relativement récentes attirent l'attention : le galion espagnol englouti en 1656 près des Bahamas et qui livre un trésor estimé à dix milliards de francs ; le Patriote, navire de l'expédition d'Égypte de Bonaparte, coulé devant Alexandrie ; le paquebot Titanic, qui avait fait naufrage en 1912, exploré cette année au moyen d'un robot descendu à 3 950 m. Pourquoi le sous-marin nucléaire soviétique coulé en 1986 ne deviendrait-il pas un jour la proie des archéologues ?