maïs
(espagnol maiz, de l'arawak mahís)
Grande céréale (graminée) d'origine américaine, à la forte tige portant un épi femelle formé de grains placés en rangs très serrés.
Caractéristiques
Ressource alimentaire principale dans les Empires aztèque et inca, le maïs fut introduit en Europe après la découverte de l'Amérique. C'est une plante monoïque portant au sommet une panicule lâche de fleurs mâles et un ou plusieurs épis de fleurs femelles à mi-hauteur de la tige ; elle est exigeante en chaleur et en humidité. L'épi est enfermé dans de grandes bractées appelées « spathes ». Les cultivars actuels de maïs sont des hybrides obtenus par croisement de lignées homogénéisées par autofécondations répétées et sélectionnées. Les hybrides sont plus vigoureux et plus productifs que les anciennes populations de pays.
Utilisations
Servant à l'alimentation humaine dans diverses régions du monde, malgré sa relative déficience en protéines, le maïs est surtout la principale céréale fourragère, qu'il soit récolté en grain (qui constitue une des bases essentielles des aliments composés, fabriqués industriellement pour le bétail) ou qu'il soit cultivé comme maïs-fourrage, le plus souvent consommé après ensilage de la plante entière hachée (ou de l'épi). Les dérivés industriels du maïs sont extrêmement nombreux, soit à partir des tiges et rafles (pâte à papier, panneaux ligneux, furfural) soit à partir des grains (colles, produits pharmaceutiques, vitamines, plastifiants, amidon, gluten). L'huile de germe de maïs, riche en acide linoléique sert à la production de l'isoglucose (largement utilisé pour sucrer les boissons) et d'alcool. Un sous-produit du traitement industriel du maïs, le corn gluten feed a pris une grande importance dans l'alimentation du bétail, notamment des vaches laitières et des porcs.
Production
La production mondiale de maïs est de l'ordre de 800 millions de tonnes par an, ce qui en fait la première céréale mondiale en volume. Les États-Unis demeurent le premier producteur (un peu moins de 40 % du total), devant la Chine (177 Mt). La production française se situe autour de 14 Mt (premier rang en Europe). Les prix sont à la hausse en raison de la concurrence entre les diverses utilisations du maïs, alimentation humaine, alimentation animale et production de carburant (éthanol).
