Ce sera son dernier triomphe. Et sa dernière apparition en public. Des centaines de milliers de personnes rassemblées sur la place d'Orient le 1^er octobre, de bras tendus dans le salut fasciste et le cri mille fois répété de « Franco ! Franco ! » qui empêche d'entendre la voix mourante dénonçant une fois de plus « la conspiration de la gauche franc-maçonne » et la « subversion communiste-terroriste ».

Sur le plan pratique, le grand psychodrame nationaliste se révèle peu efficace. Au cours des jours suivants, 8 policiers sont assassinés. Ces nouveaux meurtres exaspèrent les forces de l'ordre, qui mettent en cause la faiblesse du gouvernement. À Bruxelles, les ministres européens décident de suspendre les négociations entre la CEE et Madrid.

Intrigues

Mais voilà que le destin frappe le monarque octogénaire. Le premier moment de surprise passé, à mesure que se prolonge l'agonie et tandis que le pouvoir, désemparé, marque des flottements, on voit se multiplier, parmi le cortège éploré des dignitaires et hiérarques, dans l'antichambre du prince d'Espagne et jusqu'au chevet du mourant, intrigues, conciliabules, chuchotements et spéculations présageant les affrontements de demain.

Grouillement feutré des ultras, liés au bunker familial, qui entendent préserver entier l'appareil de la dictature, expectative du prince et de ses amis de la FEDISA, briguant déjà des maroquins, branlebas de combat de l'opposition, lorsque, le 30 octobre au soir, Juan Carlos est investi, à titre provisoire, des pouvoirs de chef de l'État.

Dès le 2 novembre, il s'envole vers le Sahara pour rassurer les unités de l'armée. « Je suis, dit-il aux banderas de la légion, le premier soldat d'Espagne. » Cette attitude séduit d'autant plus la fierté espagnole qu'en quarante ans de règne Franco ne s'absenta que deux brèves fois du pays. De sorte qu'à l'aube du 20 novembre, quand la mort de Franco est annoncée, la passation des pouvoirs est déjà effective.

Si, dans son testament, le caudillo recommande encore la vigilance à l'égard des « ennemis de l'Espagne et de la civilisation chrétienne toujours en éveil », dans son discours d'investiture, le 22 novembre, Juan Carlos ose déjà proclamer devant les Cortes : « Nous insistons pour la construction d'un ordre juste, d'un ordre dans lequel toutes les activités publiques se trouvent sous la sauvegarde de la justice (...). Un ordre égal pour tous. »

Investiture

Et si, le lendemain, les grandioses funérailles de Franco servent de prétexte à une démonstration phalangiste, le nouveau roi n'attend pas son intronisation pour décréter un indulto destiné à libérer certains prisonniers politiques et réduire la durée de peine des autres.

Aussi lorsque, le 27 novembre, Juan Carlos 1^er vient entendre le Te deum en l'église des Jeronimos, devant un parterre de chefs d'État et de gouvernement, la foule espagnole ne lui ménage pas ses vivats, porteurs des espérances d'un peuple.

La tâche du nouveau roi n'est guère aisée, pris entre les feux de l'immobilisme sectaire de la vieille garde franquiste et l'intolérance vengeresse d'une gauche trop longtemps jugulée, il sait que tout choix extrême signifie l'aventure et, à plus ou moins long terme, l'échec.

L'une des premières mesures qu'il a décidées est la désignation d'une commission chargée d'étudier le rétablissement des privilèges financiers des provinces basques ; il a signé d'autre part un décret reconnaissant les langues vernaculaires comme « langues nationales ». L'indulto, proclamé la veille de son investiture, sera appliqué libéralement puisqu'un mois plus tard 6 370 détenus politiques (la moitié) sont libérés.

Détente

Dans le nouveau cabinet, présenté le 11 décembre, on note la présence massive de libéraux dont les vedettes sont Fraga Iribarne à l'intérieur, et le comte de Motrico aux Affaires étrangères, deux hommes exceptionnellement brillants, venant de la FEDISA. Mais, pour rasséréner les ultras, Juan Carlos a conservé Arias Navarro à la tête du gouvernement, ce qui est d'ailleurs conforme aux « lois fondamentales du royaume ».