zygote
(grec dzugôtos, attelé)
Nom scientifique donné à l'œuf fécondé, c'est-à-dire à la cellule vivante, encore non divisée, résultant d'une fécondation, tant chez les plantes que chez l'homme et les animaux.
Le zygote est formé, au moment de la fécondation, par la pénétration de la tête d'un spermatozoïde (gamète mâle) dans l'ovule (gamète femelle). Issus d'une division particulière (méiose), ces gamètes sont chacun porteurs d'un patrimoine génétique réduit de moitié, soit 23 chromosomes dans l'espèce humaine. La fusion de leurs noyaux rétablit le nombre normal de chromosomes - 46 pour l'espèce humaine -, le zygote étant donc la première cellule d'un nouvel être humain.
Le zygote est une cellule « active », lieu d'une intense activité chimique qui le conduit à sa première division en deux blastomères au bout de quelques minutes déjà. Il devient alors un embryon au stade 2, sauf si les deux blastomères se séparent et donnent chacun un individu (cas des « vrais jumeaux »).
Voir : dizygote, monozygote.