poney
(anglais pony)
Cheval de petite taille, notamment utilisé pour l'équitation enfantine. (La femelle est la ponette.)
1. Poney ou cheval ?
Selon la Fédération équestre internationale (FEI), toute race équine de taille inférieure à 1,48 m au garrot sans fers est un poney (avec une tolérance de 2 cm si l’animal est mesuré sur le lieu d’une compétition). En compétition, tout cheval de taille inférieure à cette limite doit donc concourir dans la catégorie « poney ». Cependant, hors compétition, on considère qu’un poney ne se caractérise pas seulement par la taille, mais aussi par des critères morphologiques particuliers : traditionnellement, il a un corps rustique et trapu, et des membres proportionnellement plus petits que ceux d’un cheval.
C’est pourquoi certains chevaux de petite taille, à morphologie fine, de type « cheval », ne sont pas appelés poneys – ni considérés comme des poneys par les éleveurs. C’est par exemple le cas du falabella, pourtant la plus petite race équine au monde (en moyenne 70 cm au garrot). Citons également le cheval de Camargue (1,35 à 1,50 m au garrot) et les plus petits chevaux de Mérens (entre 1,45 et 1,55 m au garrot). Les poneys de selle moderne s’inscrivent toutefois en contre-exemple : créés par des croisements entre des poneys et des pur-sang arabes ou anglais, ils présentent une morphologie fine, proche de celle du cheval… et sont pourtant qualifiés de poneys.
2. Les races de poneys
Les poneys sont des animaux vigoureux et courageux, résistants et rustiques, en général de bon caractère. Il en existe plusieurs dizaines de races. Beaucoup sont originaires du Royaume-Uni, à l’image du shetland (1,07 m au garrot), apparu en Écosse 2 000 ans avant notre ère, du highland, sélectionné lui aussi en Écosse, du welsh, présent dans le sud-ouest de la Grande-Bretagne depuis l’Antiquité, ou encore du connemara, une race irlandaise.
Trois races de poneys sont originaires sont nées en de France :
- le pottok ou pottokak (entre 1,15 et 1,47 m au garrot) : présente depuis des millénaires dans le pays basque, c’est une race rustique qui s’est développée sur les pentes des Pyrénées, aussi bien en France qu’en Espagne ;
- le poney landais (1,18 à 1,48 m au garrot) : originaire des Landes comme le laisse supposer son nom, c’est une race très ancienne qui a été sauvée de la disparition par un groupe d’éleveurs à la fin des années 1960 ; il est rustique et endurant, adapté à la randonnée comme à la compétition ;
- le poney français de selle (entre 1,25 et 1,48 m au garrot) : issu du croisement de ponettes françaises avec des poneys de diverses races ou des pur-sang arabes, il ressemble véritablement à un petit cheval ; il allie la rusticité du poney aux aptitudes des chevaux sportifs.
