phoque
(latin phoca, du grec phôkê)
Mammifère marin carnassier, de l'ordre des pinnipèdes, au corps fusiforme, à la fourrure rase et veloutée, sans oreille externe, aux membres courts, en forme de nageoires.
1. Classification
espèces : 18 espèces, réparties en 13 genres
famille : phocidés
superfamille : pinnipèdes
sous-ordre : caniformes
ordre : carnivores
classe : mammifères
2. Description
La plupart des espèces mesurent entre 1,5 et 3,5 m de long, pour un poids de 100 à 400 kg. Les deux espèces d’éléphants de mer (genre Mirounga) sont en revanche beaucoup plus imposantes : le mâle peut atteindre 5 m, voire dépasser 6 m, et peser jusqu’à 4 ou 5 t. Les phoques ont un cou court et peu souple. Ils sont dépourvus d’oreille externe. Leurs membres antérieurs sont peu développés mais munis de griffes qui leur servent à ramper sur les rochers et la banquise. Très à l’aise dans l’eau, les phoques sont en revanche maladroits à terre, où ils avancent laborieusement en se tortillant et en incurvant leur corps.
3. Mode de vie
Les phoques sont pour l’essentiel des animaux des mers froides, capables de rester sous la banquise en forant des trous dans la glace pour venir respirer. Seules les deux espèces de phoques moines (l’une à Hawaii, l’autre dans le bassin méditerranéen), qui vivent en eaux tempérées chaudes à chaudes, font exception.
Ils sont pour la plupart de mœurs grégaires, pouvant, à terre, se côtoyer par centaines (→ société animale). Cependant ils chassent essentiellement seuls. Tous les phoques se nourrissent de poissons, de crustacés et de céphalopodes, auxquels ils ajoutent des algues ou du phytoplancton. Le léopard de mers (Hydrurga leptonyx), terrible prédateur, s’attaque aux oiseaux de mer et même à d’autres phoques. Les phoques sont d’excellents plongeurs ; le phoque de Weddell (Leptonychotes weddelli) peut même atteindre 600 m et rester 30 minutes sous l’eau.
L'accouplement a habituellement lieu dans l'eau. Les petits naissent du printemps jusqu’au milieu de l'été, sauf chez le phoque moine d'Hawaii (Monachus schauinslandi), qui ne connaît pas d’hiver.
Pour en savoir plus, voir les articles phoque du Groenland [faune], phoque moine d'Hawaii [faune], otarie de Californie [faune], morse [faune].
