plancton

Ensemble des animaux et végétaux flottant passivement dans les milieux aquatiques.

Les organismes qui composent le plancton de mer et d'eau douce possèdent une mobilité faible ou nulle et sont passivement entraînés par les courants. Toutefois, beaucoup sont capables d'effectuer des migrations verticales quotidiennes, sur plusieurs milliers de mètres pour certains crustacés. Le plancton présente des variations verticales d'abondance et de composition. En mer, il disparaît presque en dessous de 6 000 m.

Le phytoplancton, ou plancton végétal, comprend les algues microscopiques (diatomées, péridiniens, chlorophycées, etc.) qui, dans la couche superficielle des océans et des lacs, captent l'énergie solaire, formant ainsi l'échelon des producteurs primaires des milieux aquatiques. Le phytoplancton sert de nourriture au zooplancton, ou plancton animal.

Le zooplancton subit, comme le phytoplancton, des variations saisonnières d'abondance et de composition. On y distingue des formes permanentes et temporaires : les principaux organismes permanents du plancton sont des protozoaires (foraminifères, radiolaires, etc.), des cnidaires (siphonophores et méduses, parmi lesquels se trouvent les plus gros organismes du plancton), des vers annélides et des petits crustacés (notamment des copépodes) ; le plancton temporaire est composé de larves de nombreux animaux qui, adultes, vivent sur le fond ou en pleine eau (échinodermes, mollusques, crustacés, poissons).