matériau

Substance quelconque utilisée à la construction des objets, machines, bâtiments, etc.

Classification

On peut classer les matériaux en trois grandes familles : les matériaux bruts, tels les matériaux de construction (pierre, sables, granulats, etc.) ; les matériaux structurels (aciers, verres, ciments, matières plastiques, etc.) ; les matériaux supports, comme le silicium (pour les semi-conducteurs). Les matériaux structurels comprennent les métaux et alliages ; les produits inorganiques non métalliques, dont deux grandes familles sont les verres et les céramiques, auxquels on peut adjoindre les ciments et bétons ; enfin, les matériaux organiques, dominés par les polymères et les plastiques. Chacun de ces trois pôles permet de réaliser et de développer des composites aux propriétés spécifiques à l'usage envisagé : c'est le cas, pour les matériaux organiques, des biomatériaux, compatibles avec les tissus du corps et aptes à la réalisation de prothèses médicales.

La science des matériaux

La physique des solides a permis de voir les matériaux de l'intérieur, d'en analyser la composition, l'architecture, aussi bien dans le cas idéal (le cristal parfait) qu'à travers des exemples concrets. Aujourd'hui, la science des matériaux s'intéresse à leurs propriétés tant mécaniques (résistance aux contraintes, etc.) que physiques (transparence, magnétisme, conductivité, etc.) ou chimiques (oxydoréduction, résistance à la corrosion ou à la chaleur, etc.). Son approche pluridisciplinaire tend à abolir les frontières entre familles de matériaux. L'objectif est d'obtenir des matériaux fabriqués « sur mesure » pour répondre à des spécifications précises. La démarche inverse reste aussi valable. Lorsque sont découverts des matériaux aux propriétés originales, les chercheurs se mettent en quête d'applications potentielles.