feu

Manifestation d'une combustion rapide et persistante accompagnée d'émission de lumière et d'énergie thermique.

Les plus anciennes traces de feu

Les traces les plus anciennes sont celles de la grotte de Zhoukoudian, en Chine (− 500 000 ans). En Europe, le plus ancien foyer organisé connu est celui de Vértesszöllös, en Hongrie, qui date de 450 000 ans. Il est l'œuvre d'Homo erectus. (→ homme.) Mais il est possible que des hommes plus anciens aient su entretenir des feux d'origine naturelle.

Le plus ancien feu connu en France est celui de Terra Amata, près de Nice, qui date d'environ 380 000 ans.

La production du feu

Les techniques utilisées – des pièces de bois frottées plutôt que l’entrechoquement de silex – permettent alors de produire du feu à volonté. Le bois est le combustible le plus courant, mais l'homme brûle également des graisses et des os qui produisent une flamme plus lumineuse.

Les multiples avantages de la maîtrise du feu

La maîtrise du feu est sans doute l'une des plus importantes acquisitions de l'homme. C'est la maîtrise du feu qui permet à l'homme de coloniser des territoires au climat froid, dans les régions nordiques ou montagneuses.

Dans le même temps, la cuisson des aliments améliore les conditions d'hygiène. Il semble probable que la préparation des repas, la chaleur et la lumière du foyer aient favorisé l'éclosion d'une vie sociale. Rapidement, l'homme apprend à transporter des braises. Il y a 130 000 ans, dans la grotte du Lazaret, près de Nice, il utilise les braises produites par un foyer situé à l'entrée de la grotte pour chauffer une cabane installée à l'intérieur. Enfin, les premières lampes, qui utilisent une mèche en poils ou en fibres végétales et qui brûlent des graisses, font leur apparition il y a environ 20 000 ans.