abrasif
Substance minérale dure et tranchante capable d'arracher par frottement des particules d'un matériau.
Repères historiques
L'importance des abrasifs dans l'industrie moderne a eu comme point de départ la mise en production industrielle des deux produits de base que sont le carbure de silicium, dit Carborundum, inventé en 1891 par l'Américain Edward G. Acheson, et l'alumine cristallisée, découverte en 1901 par son compatriote Charles Jacobs. En 1892, Henri Moissan, en obtenant avec son four électrique des carbures, des nitrures et des borures métalliques, a ouvert la voie à la production par synthèse d'abrasifs très durs. Les procédés mis au point par l'Américain Percy W. Bridgman, au moyen de presses puissantes qui combinent les effets de températures très élevées et de pressions considérables, ont permis à partir de 1955 la production de diamants industriels, puis de la variété de nitrure de bore ayant une dureté plus grande encore que celle du diamant.
Les différents types d'abrasifs
Les abrasifs sont utilisés sous forme de grains (silex, quartz, grenat, ponce, alumine [corindon, émeri], carbure de silicium ou de bore, diamant), à l'état libre (sablage, polissage), incorporés à un liquide ou à une pâte (usage ménager), agglomérés entre eux, appliqués sur un support ou encore incorporés à un tissu. Ces abrasifs sont employés manuellement ou sur machine. Les abrasifs agglomérés sont des corps solides de formes variées : meules, cylindres, assiettes et soucoupes, bâtons, pierres, etc. Ils sont principalement utilisés pour le travail des métaux. Les abrasifs appliqués sont utilisés, sous forme de feuilles, bandes, rouleaux, disques, pour le ponçage, l'ébarbage, l'ébavurage et le polissage. Les abrasifs incorporés, sous forme de tampons ménagers, roues, disques et brosses industriels, permettent le nettoyage et la finition d'aspect. Les abrasifs céramiques sont fabriqués à partir de l'alumine pure. Du fait de leurs performances, ils sont utilisés en affûtage et rectification de précision sur matériaux durs.
Un abrasif est d'autant plus efficace que sa dureté est grande par rapport à celle du corps qu'il doit user. Pour chiffrer la dureté de l'un et de l'autre, on utilise l'échelle de Mohs, constituée par un choix de dix corps de dureté croissante, numérotés de 1 à 10.