1986 : une année critique pour la conquête spatiale

Avec l'explosion de la navette américaine « Challenger », l'astronautique a connu la plus grande catastrophe de sa brève histoire, l'année même du vingt-cinquième anniversaire du vol de Iouri Gagarine, le premier homme lancé dans l'espace. Ce tragique accident est venu brutalement rappeler au public que la conquête spatiale reste une aventure dangereuse, malgré les nombreux succès auxquels il a été habitué.

Mardi 28 janvier 1986, à 17 h 38 (heure française) : 25^e lancement de la navette spatiale. Le 55^e vol habité américain dans l'espace commence. Challenger s'arrache du pas de tir de cap Canaveral avec sept astronautes à bord. La fusée s'élève sous les applaudissements et les cris joyeux de très nombreux enfants venus assister au départ de la première enseignante-astronaute : Sharon Christa McAuliffe. Soixante-treize secondes plus tard, c'est le drame, suivi en direct par des millions de téléspectateurs : une énorme boule de feu orange troue le ciel et une pluie de débris enflammés retombe dans l'océan Atlantique. La navette a explosé en vol, avec les cinq hommes et les deux femmes qui constituaient son équipage. L'astronautique vient de connaître la plus grande catastrophe de son histoire.

Dans le monde entier, l'émotion est considérable. Le public croyait la conquête de l'espace entrée dans l'ère de la routine. Il découvre brutalement qu'elle reste une aventure dangereuse. « Nous nous sommes habitués à la notion d'espace et peut-être avons-nous oublié que nous avons seulement commencé sa conquête. » « Nous sommes encore des pionniers », rappelle à ses concitoyens le président Reagan dans une allocution télévisée, quelques heures après la tragédie.

Il est vrai qu'il paraît déjà bien loin ce jour mémorable du 12 avril 1961 où l'URSS, à la surprise générale, lança le premier homme dans l'espace. En effectuant une révolution autour de la Terre, lors d'un vol de 108 minutes, à bord du vaisseau spatial Vostok 1, Iouri Gagarine inscrivit ce jour-là son nom dans l'Histoire. Depuis, cosmonautes (soviétiques) et astronautes (américains) nous ont sevrés d'exploits. L'homme a appris à vivre et à séjourner dans l'espace, et il a marché sur la Lune. Ce qui apparaissait hier comme une prouesse sensationnelle passe désormais presque inaperçu. On se souvient, à la rigueur, du premier pas de l'homme sur la Lune, celui de Neil Armstrong, le 21 juillet 1969, mais plus personne ne songe au premier « piéton de l'espace », Alexei Leonov, qui, le 18 mars 1965, évolua pour la première fois hors d'un vaisseau en orbite autour de la Terre. Et combien savent aujourd'hui que trois cosmonautes ont séjourné dans l'espace 237 jours, soit près de huit mois, en 1984 ?