C'est donc dans un climat de campagne électorale quasi permanente que s'inscrivent les deux autres caractéristiques fondamentales de la situation française à la veille de l'été 1971, telles qu'elles ont surgi peu à peu au fil de l'année écoulée. La première réside dans le développement de l'économie, les progrès structurels et qualitatifs plus encore que quantitatifs, qui placent la France parmi les nations industrielles avancées. Certes, elle n'y tient pas la tête du peloton, ses succès sont fragiles, des crises — monétaire, sociale, financière, etc. — peuvent surgir, elle demeure très vulnérable et les ambitions inscrites dans le VI^e Plan seront difficiles à réaliser. Il reste que la ligne de crête est franchie, au-delà de laquelle le sous-développement est désormais dépassé, et cela au moment où l'entrée dans le Marché commun de la Grande-Bretagne et de ses trois associés, l'évolution de la politique énergétique et méditerranéenne bouleversent tout le contexte extérieur.

Mais c'est aussi le moment où la contestation de la société atteint un degré de virulence jusqu'ici inconnu dans notre pays, comme d'ailleurs dans les autres nations évoluées. Une tendance qui n'est pas encore une force et dont nul ne peut prédire l'avenir apparaît sur l'échiquier politique à la gauche du parti communiste. La tentation est grande pour des catégories sociales habituellement paisibles de recourir à la violence. La police, la justice sont discutées. Les uns redoutent que cette mise en cause débouche à terme sur une coagulation des thèmes d'agitation et de revendication en une vague de mécontentement et finalement de désordre anarchique qui ouvrirait la porte à toutes les aventures ; les autres craignent, au contraire, que le pouvoir, par réaction, se raidisse au point d'aboutir à un régime autoritaire.

Telles sont les trois données nouvelles — électoralisme permanent, essor économique et violence diffuse — qui ont dominé le débat politique en 1970-71 et qui, par-delà les variations de l'humeur des Français, rendent mieux compte du climat et de l'époque que l'analyse minutieuse des événements de cette année en France.