Naturellement, il est possible de lancer aussi l'ordinateur vers l'avenir. En suivant les changements de l'insolation jusqu'à 100 000 ans, on voit ainsi un sérieux rafraîchissement s'annoncer dans environ 4 000 ans, un net refroidissement dans 22 000 ans. La prochaine vraie glaciation aura lieu dans 60 000 ans... à moins que les hommes, bien sûr, ne bouleversent le climat d'ici là, ou ne parviennent à le contrôler.

Henri de Saint-Blanquat

Une pierre venue de la lune

Une météorite trouvée dans l'Antarctique en 1981 est très probablement un petit morceau de lune. Un morceau modeste (38 g), mais tout de même étonnant. Baptisée ALHA 81 005, cette météorite pierreuse achondrite n'a certes pas encore livré toutes les informations qu'elle contient. Ainsi n'a-t-on pas déterminé l'âge de cristallisation de son matériau. Mais sa composition et le scénario historique que l'on a tenté de reconstituer pour comprendre son passé sont cohérents avec l'hypothèse de l'origine lunaire.

Les météorites pierreuses constituent 93 % des météorites connues. Elles sont assez voisines des roches basiques dont sont faites la croûte océanique et certaines laves. Environ 90 % des météorites pierreuses sont dites chondrites, car elles contiennent des petites sphères de silicates appelées chondres. Les 10 % restants n'ayant pas de chondres sont les achondrites. La plupart des météorites pierreuses sont âgées de 4,6 milliards d'années. Contemporaines de la formation du système solaire, elles sont nées de corps célestes assez petits — probablement des astéroïdes — et se sont refroidies en quelques dizaines de millions d'années.

Comme les roches lunaires, ALPHA 81 005 a été exposée pendant une centaine de millions d'années au rayonnement cosmique galactique (RCG) qui frappe sans cesse le sol des planètes dépourvues d'atmosphère dense et la surface des météorites déjà arrachées à leur corps céleste d'origine et voyageant donc dans l'espace. Mais les effets du RCG ne se font sentir que dans les 2 ou 3 mètres les plus superficiels du corps céleste. D'habitude, les météorites pierreuses ont été exposées au RCG pendant un temps variant de 100 000 ans à 60 millions d'années.

Le matériau constitutif d'ALHA 81 005 est cimenté en brèche comme les roches lunaires. En outre, cette météorite et les roches lunaires ont les mêmes rapports oxygène 18/oxygène 16, oxygène 17/oxygène 16, oxyde ferreux/oxyde manganeux, potassium/lanthane, entre autres.

Si l'âge d'ALHA 81 005 est celui de la plupart des météorites pierreuses connues, on peut imaginer le scénario suivant. Un fragment de roche lunaire, situé dans notre satellite naturel hors de portée du RCG, s'est, à certains moments, retrouvé en surface, ou tout près de celle-ci, à la suite du remaniement incessant du sol lunaire — causé par la chute continuelle de météorites — et a donc été soumis au RCG. Puis l'impact d'une météorite a fait gicler ce petit fragment de lune au point qu'il a été d'abord arraché à l'attraction lunaire, puis attiré par la Terre. Certes, ALHA 81 005 ne porte pas de trace d'un choc très violent, mais des calculs montrent qu'une telle giclée sans trace de choc est possible dans certaines conditions.

Conservées dans la glace

Depuis 1969, l'Antarctique s'est révélé un extraordinaire terrain de « chasse » aux météorites. En quinze ans, on a ramassé sur quelques zones privilégiées de la calotte glaciaire antarctique 6 000 fragments de météorites, alors que pour le reste du monde on ne connaît guère que 2 000 météorites. Cette richesse étonnante serait due au blocage de l'écoulement de la glace par un relief rocheux émergeant de la calotte glaciaire. Sur cette zone de glace immobile, des vents très violents font disparaître la neige et le névé qui, partout ailleurs, recouvrent la glace ; ils en enlèvent aussi les couches les plus superficielles. Des météorites tombées sur le continent antarctique au cours du dernier million d'années ont pu s'enfoncer peu à peu d'abord dans la neige, puis dans le névé, enfin dans la glace, et être entraînées par le fluage de celle-ci jusqu'aux zones de blocage.