Ernest Renan

Écrivain français et historien des religions (Tréguier 1823-Paris 1892).

À l'issue de sept années d'études ecclésiastiques (1838-1845), il traverse une crise religieuse à la fois d'ordre intellectuel et d'ordre psychologique qui le pousse à renoncer au sacerdoce. Ayant obtenu tous les grades universitaires dans la discipline philosophique, il voyage en Syrie et en Palestine (1861), où il a la « révélation » d'un « cinquième évangile », celui qui ferait revivre Jésus comme un homme incomparable, sans dimensions divines. C'est ce Jésus que Renan présente lors de sa leçon inaugurale au Collège de France (1862) et dans sa Vie de Jésus (1863), qui provoquent un scandale. Immédiatement suspendu, Renan sera réintégré dans sa chaire en 1870. Il poursuit ses travaux, notamment son Histoire des origines du christianisme (7 volumes, 1863-1881, dont la Vie de Jésus constitue le premier volume), que suit l'Histoire du peuple d'Israël (5 volumes, 1887-1894).

Épigraphiste de renommée mondiale, initiateur du Corpus inscriptionum semiticarum, il renouvelle les connaissances relatives aux peuples sémitiques ; il entre à l'Académie française en 1878. Ses Drames philosophiques (1878-1886) et ses Souvenirs d'enfance et de jeunesse (1883), qui comportent la Prière sur l'Acropole, sont des chefs-d'œuvre.