Centaures
Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».
Monstre mi-homme mi-cheval.
Ixion, le roi des Lapithes, est tombé amoureux d'Héra. Zeus, qui ne veut pas qu'on touche à son épouse, façonne une nuée à l'image de la déesse, qu'il appelle Néphélé. Abusé, Ixion s'unit à Néphélé ; vient au monde Centaure, créature moitié homme de la tête à la taille, et cheval pour l'autre moitié. Centaure s'accouple ensuite avec les juments du mont Pélion : les Centaures vont naître.
Voir aussi : Ixion
Les caractéristiques
Ces êtres, présentés généralement comme sauvages et brutaux, armés d'un arc ou d'une massue, vivent sur le mont Pélion. Grands dévoreurs de viande (crue) mais aussi gros buveurs de vin (pur et que, pourtant, ils ne supportent pas), ils s'opposent aux héros (civilisateurs), tels Héraclès et Thésée qui, eux, font cuire leur viande et coupent leur vin avec de l'eau. En Thessalie, et à Lesbos, les Centaures sont aussi appelés Phères. On les trouve également localisés en Arcadie sur le Pinde où, selon Homère, ils se sont établis après avoir été chassés du Pélion.
Nonnos de Panopolis évoque une autre espèce de Centaures nés accidentellement à Chypre, de la Terre et de Zeus alors que le maître de l'Olympe tente de violer Aphrodite : la déesse courant trop vite, Zeus se console avec la terre, qu'il féconde. Cette naissance rappelle celle d'Érichthonios, issu de la terre dans les mêmes conditions, par le sperme d'Héphaïstos qui manque sa cible première : Athéna.
La double nature, homme-cheval, des Centaures provient peut-être du fait que la chasse à cheval est un sport national en Thessalie et que le Thessalien passe pour être un admirable cavalier, au point de se confondre avec sa monture. On raconte aussi qu'un roi de Thessalie a ordonné à ses serviteurs de rassembler des bœufs rendus furieux par les taons. Les hommes doivent poursuivre les animaux à cheval ; ils sont visibles uniquement lorsque leur monture baisse la tête, d'où la croyance qu'ils sont des Centaures.
Centaures et Lapithes
L'hostilité entre Lapithes et Centaures est... légendaire. Lorsque le roi des Lapithes, Pirithoos, qui est fils d'Ixion, célèbre ses noces avec Hippodamé, il invite les Centaures au festin. Mais Eurythion, le plus cruel d'entre eux, s'enflamme soudain, tant sous l'effet du vin qu'à la vue de la jeune mariée qu'il enlève. Bientôt ses frères l'imitent, entraînant avec eux toutes les femmes dont ils peuvent se saisir. S'ensuit un combat mémorable. Ovide mentionne cinquante-trois Centaures et vingt-trois Lapithes ; les premiers sont armés de rocher et de pins, les seconds de lances. Aux Lapithes se joignent Thésée et Cænéus, ce dernier devant périr étouffé. Vaincus, les Centaures se réfugient sur le mont Pinde, en Épire, où ils affrontent Héraclès. Ce combat contre les Lapithes marque généralement la fin de la « dynastie » des Centaures. « Généralement », car Diodore affirme que, chassés dans un premier temps, les Centaures reviennent ensuite, plus nombreux que jamais, combattre les Lapithes ; les ayant vaincus, ils contraignent les survivants à se réfugier à Pholoé, en Arcadie. Puis, enorgueillis par cette victoire, les Centaures ne s'occupent plus que de dépouiller les passants et massacrer le reste des Lapithes.
Cette dispersion des Centaures a une autre origine : l'affrontement avec Héraclès alors en quête du sanglier d'Érymanthe. Les quelques rescapés du massacre, regroupés à Éleusis, sont recouverts d'une montagne par Poséidon et deviennent ainsi des créatures de l'Hadès. Certains, ayant abordé l'île des Sirènes, périssent, séduits par leur chant.
L'opposition Centaures-Lapithes a parfois été interprétée comme l'opposition entre la raison et la barbarie.
Variante
On dit des Centaures que ce sont des bêtes ayant l'aspect du cheval, à l'exception de la tête et de la partie supérieure, qui est celle d'un humain. Qu'il ait pu exister une créature de ce genre est impossible. En effet, la nature du cheval et celle de l'homme ne sont pas en adéquation pour ce qui concerne les autres aspects ; leur type d'alimentation n'est pas le même, la nourriture du cheval ne pourrait pas passer à travers le gosier de l'homme. Et puis, si une telle forme de vie a pu exister, elle devrait exister aujourd'hui encore. La vérité est la suivante : au temps où Ixion règne sur la Thessalie, des taureaux devenus sauvages rendent impraticables le mont Pélion et les montagnes alentour. Les taureaux descendent dans les villages, dévorent les plantes et les fruits et ravagent le bétail. Ixion fait alors savoir que si quelqu'un débarrasse la contrée des taureaux, il le gratifiera de nombreuses richesses. Des jeunes gens, qui habitent au pied de la montagne, en un village appelée Nuée, ont l'idée d'apprendre à leurs chevaux d'accepter sur leur dos un cavalier ; il faut préciser qu'à cette époque les hommes ne savaient pas monter à cheval ; ils se déplaçaient uniquement en char. Ainsi, à cheval, ils galopent vers l'endroit où sont assemblés les taureaux ; ils s'élancent parmi le troupeau et frappent les bêtes de leurs flèches. Et quand les taureaux se mettent à les pourchasser, les jeunes fuient, car leurs chevaux courent plus vite que les taureaux ; et quand ces derniers s'arrêtent, les jeunes gens s'arrêtent à leur tour, se tournent et décochent leurs flèches sur eux. C'est ainsi qu'ils les tuent tous. D'où leur nom de Centaures, car ces hommes montés sur des chevaux perçaient les taureaux avec des flèches. Ayant reçu d'Ixion les richesses promises pour avoir éliminé ces bêtes sauvages, les Centaures deviennent orgueilleux et arrogants ; ils se rendent coupables de crimes multiples, à l'encontre même d'Ixion qui habite alors la cité de Larissa, et dont les habitants se nomment Lapithes. Comme un jour ils sont invités à un festin, les Centaures s'enivrent et enlèvent les femmes ; ils les obligent à grimper sur leurs montures et les mènent dans leur territoire. Souvent, de nuit, ils déboulent dans les vallées et saccagent tout sur leur passage ; puis, au petit jour, ils s'en reviennent dans les montagnes. Qui les voit de loin, et de dos, n'aperçoit que l'échiné du cheval, sans la tête, et le reste de l'homme, sans les jambes. Et aussi a-t-on pris l'habitude de dire : « Les Centaures de Néphélé nous attaquent ! » C'est de cette image et de ce récit qu'à été forgé le mythe incroyable des Centaures, à savoir qu'une nuée a engendré, sur la montagne, un homme-cheval.
Les Centaures célèbres
Les Centaures connus dans la mythologie sont Chiron, Pholos et Nessus.
Héraclès blesse mortellement, mais involontairement, le Centaure Chiron, célèbre pour sa générosité et sa sagesse, auquel est confiée l'éducation de maints héros. À noter que Chiron, né de Cronos (changé en cheval pour l'occasion) et de Philyra, n'est pas le frère des Centaures, il n'en a que l'apparence.
Autre Centaure connu : Nessus. Il est tué par Héraclès, alors qu'il tente de violenter la femme du héros, Déjanire. Mais Nessus est indirectement la cause de la mort d'Héraclès.