Nessus
Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».
Centaure.
Fils d'Ixion et de Néphélé, le Centaure Nessus participe au combat des Centaures et des Lapithes. Il provoque la mort d'Héraclès.
Lorsqu'il faut traverser les eaux tumultueuses de l'Événos (appelé aussi Lycormas), grossies par les orages, Nessus propose à Héraclès de faire franchir le fleuve à Déjanire sur son dos. Après s'être assuré qu'Héraclès a atteint la rive opposée, Nessus cherche à violer la jeune femme. Héraclès arme son arc et lui décoche une flèche dont la pointe a été trempée dans le sang de l'Hydre de Lerne. Avant de mourir, Nessus propose à Déjanire un philtre destiné à lui assurer la fidélité de son mari : il lui suffit de mélanger la semence qu'il a répandue à terre avec le sang qui coule de la blessure.
À Trachis, lorsque Déjanire commence à nourrir des soupçons sur Héraclès, elle se rappelle le philtre d'amour. Elle en imbibe donc la tunique du héros ; mais, lorsqu'il enfile le vêtement, il ressent d'atroces brûlures : la tunique empoisonnée par le philtre colle à sa peau, et il ne peut l'enlever sans s'arracher également des lambeaux de chair. Héraclès ordonne alors qu'on allume un bûcher au sommet de l'Œta, dans les flammes duquel il choisit de périr.
Nessus préparant en quelque sorte l'enfer pour Héraclès fait invinciblement songer à Charon, le passeur infernal.
Voir aussi : Charon
Variante
Nessus offre à Déjanire sa tunique imbibée de sang, en déclarant qu'elle lui garantira la fidélité de son époux.
Voir aussi : Déjanire
La mort de Nessus
Il trouve par hasard l'Événus débordé qui, portant à la mer ses eaux profondes, inondait les campagnes et s'élevait presque jusqu'à la hauteur des forêts. Nessus, habitué à traverser les gués du fleuve, offre à Hercule de nous passer moyennant un salaire. Il me prend sur son dos à l'endroit où commence l'homme et finit le cheval, et se met à franchir le courant impétueux du fleuve menaçant. Tandis qu'il s'élançait fièrement à terre, mon époux était encore à lutter contre les vagues et fendait à grands pas les eaux du torrent. Nessus, voyant Alcide bien loin derrière nous, me dit : « Vous êtes ma proie, et vous deviendrez ma femme. Votre époux est arrêté par le fleuve. » Et, me tenant embrassée, il redoublait de vitesse. Mais les eaux ne peuvent enchaîner les pas d'Hercule : « Perfide ! s'écrie-t-il, quand le Gange et le Danube joindraient leurs flots et couleraient dans le même lit, je les surmonterais tous les deux. Mes flèches t'atteindront dans ta fuite. »
Il n'avait pas fini de parler, que son arc était déjà tendu. La flèche fait au Centaure une large blessure, l'arrête dans sa marche et lui donne la mort. Les yeux déjà voilés des ombres du trépas, il recueille dans sa main le sang qui s'échappe de sa blessure, me le remet enfermé dans une corne de ses pieds qu'il détache lui-même, et me dit en expirant : « Les magiciennes m'ont assuré que ce sang avait la vertu de fixer l'amour. C'est un secret que les femmes de Thessalie doivent à la savante Mycale qui seule a le pouvoir de faire descendre la lune du haut du ciel. Si jamais tu vois une rivale entrer dans le lit de ton époux, assez volage pour donner une autre belle-fille au maître du tonnerre, fais-lui prendre une robe trempée dans ce philtre. Mais il faut le tenir loin du jour et le couvrir d'épaisses ténèbres, si tu veux qu'il conserve sa vertu. » L'éternel repos suivit ces dernières paroles, et le sommeil de la mort enchaîna ses membres fatigués.
Sénèque
