thymus

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Petite glande située dans le thorax, devant la trachée et dont la fonction est d'assurer la maturation des lymphocytes T (type de globules blancs ayant un rôle essentiel dans la réponse immunitaire). (P.N.A. thymus.)

Fonction

Le thymus est un organe lymphoïde dit primaire, constitué d'un réseau de cellules épithéliales sécrétrices d'hormones actives sur les lymphocytes T (thymuline par exemple). Dans ce réseau s'insinuent les thymocytes, cellules qui représentent tous les stades de maturation entre les cellules souches lymphoïdes venues de la moelle osseuse et les cellules matures, les lymphocytes T, qui se dissémineront ensuite dans le sang et peupleront les organes lymphoïdes secondaires (ganglions, rate, tissu lymphoïde muqueux). Le thymus assure la production des lymphocytes T à partir de la 8^e semaine de la vie embryonnaire. Son activité diminue avec l'âge : il commence à s'atrophier à la puberté et cette involution se poursuit à l'âge adulte, où seule une faible production de lymphocytes T serait maintenue, leur renouvellement étant probablement assuré dans les organes lymphoïdes périphériques.

Le thymus peut être visualisé grâce à la radiographie du thorax.

Pathologie

Une anomalie congénitale du thymus, exceptionnelle, entraîne chez le nouveau-né un déficit immunitaire sévère (hypoplasie ou aplasie thymiques [syndrome de Di George]). Elle peut être corrigée par la greffe d'un thymus d'embryon. Par ailleurs, une atrophie thymique pathologique peut être provoquée soit par une augmentation du taux des hormones corticostéroïdes dans le sang, soit pendant une grossesse, soit sous l'influence du stress. Cette atrophie peut être induite par un traitement immunosuppresseur dans le cadre d'une maladie auto-immune. À l'inverse, un certain nombre de cas de myasthénie (maladie auto-immune caractérisée par un affaiblissement musculaire) s'accompagnent d'une tumeur du thymus, qu'il faut alors retirer chirurgicalement.

Voir : lymphocyte, myasthénie, thymectomie, thymocyte, thymome.