valence

Nombre possible des atomes d'une nature donnée qui peuvent se lier chimiquement à un atome déterminé.

Envisagée de la façon la plus simple, la valence d'un non-métal est le nombre d'atomes d'hydrogène auxquels un atome de cet élément est uni dans la formule de son composé hydrogéné le plus simple ; par exemple, le chlore est monovalent (HCl) ; l'oxygène, divalent (H₂O) ; l'azote, trivalent (H₃N), etc. Celle d'un métal est le nombre d'atomes d'hydrogène remplacés par un atome du métal pour passer de l'acide à la formule du sel ; ainsi NaCl, chlorure de sodium, dérive de HCl, acide chlorhydrique, donc le sodium est monovalent ; CaSO₄, sulfate de calcium, dérive de H₂SO₄, donc le calcium est divalent, etc. La notion de valence s'étend aux radicaux. L'échange d'une valence entre deux atomes se représente par un tiret dans la formule développée du composé : H―Cl et H―O―H. La valence ainsi définie est insuffisante, car elle est variable pour un élément donné ; aussi a-t-on construit des théories de valence, où l'on distingue plusieurs modes de liaison entre atomes (→ liaison).