pinnipède
(latin pinna, nageoire, et pedis, pied)
Mammifère marin dont les membres sont modifiés en palettes natatoires, tel que les morses, les otaries et les phoques.
1. Classification
Superfamille : pinnipèdes
Sous-ordre : caniformes
Ordre : carnivores
Classe : mammifères
Les pinnipèdes rassemblent trois familles de mammifères marins : les otariidés (otaries), les phocidés (phoques) et les odobénidés (le morse). Ils sont généralement considérés comme une superfamille au sein du sous-ordre des caniformes (ordre des carnivores ; → classification des espèces).
Des études génétiques et moléculaires ont montré que les pinnipèdes descendent tous d’un ancêtre commun (il s’agit d’un taxon monophylétique). Elles viennent démentir l’hypothèse d’une origine multiple (polyphylétique) du groupe qui s’est un temps imposée – selon ses auteurs, les phoques auraient été à rapprocher des loutres et des belettes, tandis que les otaries auraient été apparentées aux ours.
2. Caractéristiques et mode de vie
Les pinnipèdes sont surtout abondants dans les mers polaires. Très bien adaptés au milieu marin, ils ont un corps hydrodynamique et des membres transformés en palettes natatoires (nageoires) ; leur fin pelage est hydrofuge. Ce sont de plus d’excellents plongeurs. À terre, tandis que les phoques ne peuvent que ramper en prenant appui sur leurs membres antérieurs, les otaries et les morses se déplacent relativement aisément sur leurs quatre membres.
Les pinnipèdes se nourrissent de proies marines : poissons, crustacés, de mollusques (coquillages et céphalopodes), et pour certains – le léopard de mer (Hydrurga leptonyx) notamment –, des oiseaux de mer, voire d'autres mammifères marins (phoques, petits dauphins). Le morse (Odobenus rosmarus) fouille de son museau la vase des fonds marins à la recherche de coquillages
La plupart des pinnipèdes sont grégaires et se rassemblent à terre en vastes colonies (→ société animale)). Le comportement reproducteur est variable. Chez les phoques, les femelles se rassemblent en colonies au moment de la mise-bas, suivie de quelques semaines par l’accouplement. Des couples temporaires se forment, mais un même mâle s’accouple généralement avec plusieurs femelles successives. Chez les otaries et le morse, les mâles constituent de véritables harems, qu'ils défendent farouchement contre les mâles rivaux. L'accouplement a généralement lieu au printemps ou en été ; la gestation dure entre 10 et 12 mois selon les espèces. Chez les otaries et le morse, la croissance est relativement lente et le sevrage progressif alors que, chez les phoques, les petits sont brutalement livrés à eux-mêmes quelques semaines après leur sevrage.
Les pinnipèdes sont chassés pour leur chair et leur graisse, ainsi que pour leur fourrure.
Voir aussi les dossiers faunes : Pour en savoir plus, voir les articles phoque du Groenland[faune], phoque moine d'Hawaii[faune], otarie de Californie[faune], morse[faune].
