Ukraine : géographie physique

1. Le relief de l'Ukraine

1.1. La grande plaine domine

Une vaste plaine s'étend des bords de la mer Noire au parallèle de Nikopol. Au nord s'élève un plateau (les « hauteurs du Dniepr ») dont l'altitude varie de 200 m à plus de 300 m. La large vallée du Dniepr forme un beau ruban alluvial, parfois marécageux. Tout au nord, les affluents de la rive droite du Pripiat, les marais et la forêt qui leur est liée annoncent les plaines de la Biélorussie.

À l'est de la plaine steppique, le bombement du Donets ou du Donbass correspond à la zone houillère, où les mines sont creusées dans le substratum primaire à peine voilé de dépôts récents : les altitudes dépassent 350 m.

Tout au sud, la Crimée, rattachée avant la Seconde Guerre mondiale à la république de Russie, et en 1954 à celle d'Ukraine, est une presqu'île de 360 km d'ouest en est et de 250 km du nord au sud, et ses montagnes dissymétriques dominent de plus d'un millier de mètres la côte abritée et ensoleillée de Yalta. Elle se compose de deux parties :
– au nord, une plaine steppique très sèche, parfois marécageuse, reliée au continent par l'isthme de Perekop. Les sols bruns, plus secs, permettent la culture du tournesol et du maïs ;
– au sud, dominant la mer Noire, les montagnes des iaïla (pâturages d'été) dépassent 1 500 m, présentant leur pente douce vers la steppe, leur pente abrupte au-dessus du littoral.

La côte de la mer Noire est plate et longée par des étangs et des marais.

À l'ouest, les éléments du relief sont plus variés encore. Le Dniestr creuse une vallée profondément encaissée dans les plateaux et collines de Podolie et de Volhynie, qui n'atteignent pas l'altitude de 500 m. Le plateau de Podolie est un fragment de massif ancien recouvert d'une table crayeuse, entaillée par de nombreuses vallées et dominant les marais du nord de l'Ukraine et le bassin de Lviv d'une belle côte (ou cuesta) : les Gologory. La Volhynie est, à ses pieds, une plaine partiellement recouverte de lœss où s'est développée la grande culture. La Ruthénie subcarpatique ou Ukraine subcarpatique (l'ex-Ruthénie, qui faisait partie de la République tchécoslovaque avant la Seconde Guerre mondiale), comprenant une partie, il est vrai très faible, de la plaine pannonienne, est un pays de montagnes de flysch – qui forment ici un ensellement dans le faîte carpatique – et de collines néogènes couvertes de vergers. La Bucovine, qui appartenait avant la guerre à la Roumanie, est un pays de collines couvertes de forêts, de vergers et de vignobles. Si on ajoute la Volhynie et le territoire de Lviv, on voit l'importance économique des pays annexés, formant la périphérie de l'Ukraine classique.

1.2. Le pays des terres noires

La majorité du territoire ukrainien est recouvert par les très fertiles terres noires (tchernozem). Ces terres noires recouvrent un socle varié, entaillé par de larges vallées. Elles présentent un haut coefficient d'humus (80 p. 100) qui diminue vers l'est. Les terres noires correspondent à une zone de climat à étés plus chauds qu'en Biélorussie et en Russie, mais dont le total des précipitations (moins de 800 mm au nord, 500 mm par endroits dans le sud) ne permet pas le développement d'une belle forêt dense.

La frange nord-ouest du pays partage avec la Biélorussie les marécages de Polésie et occupe le flanc sud de la steppe boisée. On cultive, sur ces sols podzoliques mal drainés, des céréales pauvres et des pommes de terre. Cette région est, par ailleurs, celle qui a le plus subi les retombées radioactives de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl.

À partir de Kiev, une large bande centrale porte les meilleures terres, dont la mise en valeur a quasiment supprimé la végétation naturelle, en fait une prairie dont les espèces sont des plantes à rhizomes qui survivent au gel, des plantes à bulbes qui surgissent de la neige fondante au printemps et, pour la plupart, des graminées, qui se dressent à la hauteur d'un homme, parfois davantage (artemisia, stipe à plumet, fétuque...). Leurs fleurs au printemps éclosent rapidement, transformant la steppe en une mer, ondulante sous le vent, de couleurs variées. Elles se dessèchent rapidement en été, fournissant ainsi, à l'automne et en hiver, l'humus. Ces terres de couleur sombre comptent théoriquement parmi les plus fertiles du monde : c'est pourquoi elles furent défrichées aux xviii^e et xix^e s., l'Ukraine devenant l'un des greniers à blé de l'Europe. Là se concentre la grande production agricole : céréales et betterave sucrière, mais aussi élevage.

Il ne reste guère de steppe à l'état naturel en raison de l'intense colonisation de la région, mais les Ukrainiens conservent, sous la forme d'un parc national, la réserve d'Askania-Nova, où les végétaux et les animaux ont la possibilité de se reproduire. D'autres lambeaux de steppe apparaissent sur les sables sublittoraux et en direction du Don, où le climat devient plus sec.

Les cultures ne vont pas sans difficultés. Les terres noires ne sont pas inépuisables et il faut leur fournir des engrais. Le vent qui souffle du Kazakhstan (le soukhoveï) apporte des nuages de poussière qui retombent sur les villages et les cultures. L'érosion creuse dans la steppe des ravins de forme linéaire ou arrondie (ovrag). L'érosion des sols cause des dégâts difficilement réparables. Enfin, les sols sont de qualité inégale : 45 % sont des terres noires, 23 % des sols bruns forestiers, 16 % des podzols, rendzines et gleys, 6 % des sols squelettiques.

2. Un climat continental de latitude moyenne

La position même de l'Ukraine laisse deviner son climat continental de latitude moyenne. Approximativement situé à la latitude de la France, entre le 44^e et le 52^e parallèle, le pays est profondément engagé, comme la Russie, à l'intérieur du continent. Les pluies océaniques ne lui parviennent pratiquement plus, et, surtout, les écarts thermiques entre l'été – parfois aride aux abords de la mer d'Azov – et l'hiver sont déjà accentués. L'hiver, au caractère continental, est sévère et long : quatre à cinq mois de gel quasi permanent et des températures moyennes de janvier inférieures à 0 °C jusqu'aux abords de la Crimée. En compensation, la saison chaude, qui dure d'avril à octobre, assure une période végétative conforme aux besoins de l'agriculture de la zone tempérée. La température moyenne du mois de juillet est comprise entre 20 et 25 °C, donnée comparable aux températures estivales de la zone méditerranéenne. L'automne est ensoleillé et tardif. L'apport d'humidité atmosphérique baisse progressivement du nord-ouest au sud-est.

C'est ainsi que le coton et le riz, plantes subtropicales, peuvent être cultivés, grâce à l'apport de l'irrigation, sur les bords de la mer Noire et en Crimée. En revanche, les ceps de vigne doivent être enterrés durant la mauvaise saison. La seule région qui bénéficie d'hivers relativement doux est le littoral (la « Riviera ») de Crimée (les agrumes et l'olivier sont toutefois absents).

Pour en savoir plus, voir l'article population et activités économiques de l'Ukraine.