Charon

Satellite de Pluton découvert en 1978 par l'Américain James W. Christy.

Diamètre : 1 270 km. Demi-grand axe de son orbite : 20 000 km. Période de révolution : 6,39 j (elle est identique à la période de rotation de Pluton, de sorte que les deux astres se présentent toujours mutuellement la même face et qu'un observateur situé sur Pluton verra le satellite fixe dans le ciel ou bien ne le verra jamais, selon qu'il se trouve sur l'hémisphère de la planète tourné vers Charon ou sur l'hémisphère opposé). Avec un diamètre voisin de la moitié de celui de sa planète, Charon forme avec Pluton un couple unique dans le Système solaire (pour mémoire, le diamètre de la Lune équivaut à un peu plus du quart de celui de la Terre, ce qui est déjà exceptionnel).

Les observations effectuées lors des occultations de Charon par Pluton ou des passages du satellite devant la planète, de 1985 à 1988, en profitant alors de la position favorable de la Terre par rapport au plan orbital de Charon, ont permis de mieux connaître certaines caractéristiques des deux astres et, notamment, leurs dimensions, le pouvoir réfléchissant (albédo) de leur surface, etc. Il semble que Charon soit moins dense que Pluton et que sa surface soit en grande partie recouverte de glace ; elle se révèle toutefois sensiblement plus sombre que celle de Pluton, ce qui pourrait s'expliquer par la présence, avec la glace, de substances riches en carbone.

En juillet 2015, Charon a été survolé par la sonde New Horizons qui a fourni des images bien plus précises de son relief. Une ligne de failles et un canyon gigantesque témoignent de l'activité interne récente du satellite. La sonde a mis en évidence une zone sombre au nord du satellite. Charon est dépourvu d'atmosphère.