Autriche : géographie physique

1. Le relief de l'Autriche

De forme très allongée, l'Autriche appartient à trois domaines géologiques importants : les Alpes (qui occupent 70 % de la surface totale du pays) ; le bassin pannonien (bassin de Vienne) et le monde hercynien d'Europe centrale (Haute-Autriche). Le Danube constitue un trait d'union entre ces trois éléments.

1.1. Les Alpes

Les Alpes présentent une série de chaînons d'orientation ouest-est. La ligne de partage des eaux est approximativement constituée par les massifs des Alpes de l'Ötztal, des Alpes de Zillertaler, des Hohe Tauern et des Niedere Tauern. Au nord de ces massifs, essentiellement cristallins, le drainage se fait vers le Rhin (Vorarlberg) et surtout vers le Danube.

Au sud, c'est la direction méditerranéenne qui l'emporte dans les parties occidentales (Tyrol méridional) et la direction danubienne à l'est (Drave, Mur). Cette dispersion hydrographique est capitale. Elle exprime la situation de carrefour qui fait l'originalité de l'Autriche. Grâce aux vallées, elle permet le passage Ouest-Est (Danube, Inn) et la liaison entre Europe du Nord et Europe méditerranéenne (vallées alpines, col du Brenner, le plus bas des cols alpins). Ces massifs sont précédés vers le nord par les Préalpes calcaires (Vorarlberg, Tyrol au nord de l'Inn, Préalpes de Salzbourg). À l'ouest, les cols (Fernpass, Seefeldpass) sont bas. C'est une région ouverte sur le Rhin (et le lac de Constance) et la Bavière (par le Lech). Vers l'est, la vallée longitudinale de l'Inn constitue le couloir le plus important.

À l'est de la Salzach, les calcaires donnent des reliefs karstiques grandioses. Les glaciers ont ciselé les reliefs dans cette région où les lacs, nombreux, rehaussent la beauté des paysages. La Traun et l'Enns morcellent les Préalpes calcaires. Vers l'est, les Alpes diminuent d'altitude. Certains massifs sont d'orientation sud-nord, ce qui rend les contacts montagne-plaine plus difficiles. La vallée de la Mürz n'est pas un grand axe. Par contre, le bassin de Klagenfurt, grâce à la Drave, est une vaste dépression. Le contact entre Alpes et plaine se fait par des collines tertiaires.

1.2. Le bassin pannonien

L'Autriche participe au monde pannonien grâce au bassin tectonique de Vienne, morcelé en plusieurs unités (Weinviertel, Marchfeld, Seewinkel). La région du lac de Neusiedl évoque déjà la plaine hongroise. Au sud le Burgenland, ancienne marche militaire, est formé de collines et de plaines marquant la transition vers la grande plaine pannonienne. Le lœss, partout présent, constitue des terroirs fertiles.

1.3. Le monde hercynien d'Europe centrale (Haute-Autriche) et le Danube

Au nord du Danube, le Mühlviertel et le Waldviertel, massifs anciens cristallins, sont des régions tabulaires, couvertes de forêts, colonisées au Moyen Âge.

Le Danube s'encaisse entre Linz et Krems dans le socle cristallin, formant les paysages pittoresques de la Wachau. Après Krems, mais surtout après le bassin de Tulln, le Danube est un fleuve de la plaine pannonienne.

2. Le climat de l'Autriche

Le climat de l'Autriche est largement déterminé par la présence des Alpes, véritable château d'eau. Les massifs centraux reçoivent plus de 2 m de précipitations (en partie sous forme de neige). Dans le Sud (bassin de Klagenfurt), les hivers sont moins rigoureux, moins enneigés. L'ensoleillement en altitude est élevé, expliquant le beau temps hivernal (près de 2 000 heures de soleil par an à Villach). Le fœhn est un phénomène fréquent dans les grandes vallées. Son caractère sec et chaud amène la fonte des neiges. Il peut avancer le début de la vie végétative. Les inversions de températures, en hiver, sont un autre phénomène fréquent dans les vallées. Les régions basses danubiennes, situées dans l'ombre pluviométrique des Alpes, reçoivent des précipitations plus faibles, souvent inférieures à 500 mm par an. Les étés sont chauds, mais les hivers peuvent être froids. C'est un climat de type continental, avec de fortes amplitudes thermiques annuelles.

Pour en savoir plus, voir les articles Population de l'Autriche et Activités économiques de l'Autriche.