On savait que les économistes craignaient une surchauffe économique, le taux de croissance est ramené à 8,2 % en 1996 (9,6 % en 1995), l'inflation reste maîtrisée (4 %), et le déficit de la balance des paiements, qui avait atteint 7 milliards de dollars en 1995 (9 % du PIB), sera sans doute réduit grâce au rétablissement de la balance commerciale. En revanche, l'aciérie d'État, Perwaja, qui a accumulé les dettes, devra être reprise par un consortium privé. Le manque de main-d'œuvre favorise un afflux inquiétant de travailleurs clandestins venus d'Indonésie et du Bangladesh, ce qui oblige le gouvernement à prendre des mesures énergiques pour le limiter.

Le Premier ministre Mahathir bin Mohamad (soixante-dix ans), renforcé par le ralliement de l'opposant Razaleigh Hamzah, maintient son contrôle sur l'UMNO (United Malay National Organisation), dont le congrès triennal d'octobre renouvelle son mandat de président. Il tient à maintenir l'équilibre par rapport à l'influence du président adjoint, Anwar Ibrahim, qui lui succédera en principe le moment venu. C'est les larmes aux yeux que Mahathir bin Mohamad appelle à lutter contre la corruption du pouvoir par l'argent au sein de l'UMNO.

La Malaisie connaît quelques tensions avec Singapour après que les dirigeants de l'île-État ont affirmé qu'un éventuel rattachement à la Fédération malaise dépendait de l'arrêt par Kuala Lumpur de sa politique de discrimination en faveur des Malais. Le différend territorial avec l'Indonésie (îles Sipadan et Ligitan) est confié à la Cour internationale de justice.

Singapour

L'économie de l'île est en net ralentissement (7 % de croissance au lieu de 8,8 % en 1995), notamment pour les exportations de produits électroniques, qui souffrent de la récession propre à leur marché. Les investissements restent cependant élevés et l'inflation basse (1,2 %). Singapour, qui poursuit sa politique d'investissements en Asie via la création de parcs industriels (Chine, Thaïlande, Birmanie, Inde, Viêt Nam, Indonésie, Malaisie), s'efforce de devenir le centre intellectuel de l'Asie et de passer à une économie de création.

L'ancien Premier ministre Lee Kuan Yew, le « patriarche de Singapour », occupe l'actualité avec ses deux opérations du cœur, un procès gagné contre un chercheur américain et l'achat d'immeubles d'habitation de luxe, pour lesquels on lui avait offert des remises qu'il a refusées. Des élections sont prévues d'ici à avril 1997, au cours desquelles une nouvelle réglementation électorale favorisera le People's Action Party (PAP), encore largement majoritaire, aux dépens des petits partis d'opposition. Jacques Chirac s'est rendu à Singapour fin février, où il a dit de Lee Kuan Yew qu'il était « un des plus grands hommes d'État de notre temps ».

Indonésie

Le boom économique se poursuit avec plus de 8 % de croissance en 1995 et en 1996. Mais certaines mesures, favorisant les enfants ou les proches du président Suharto, ont prêté à la critique : ainsi de la protection accordée au complexe pétrochimique Chandra Asri ou de l'attribution à Tommy Suharto de la fabrication de la voiture nationale, bénéficiant de détaxes importantes, mais qui sera importée de Corée du Sud. Après le record de 1995, les investissements sont en baisse. La réduction de l'important déficit des comptes courants (7,5 milliards de dollars) est devenue la priorité du gouvernement.

Dans la perspective des élections présidentielles de 1998, Megawati Sukarnoputri, fille de l'ancien président Sukarno, est écartée de la présidence du Parti démocrate d'Indonésie, d'où elle aurait pu briguer la présidence de la République. Cela déclenche, en juillet, à Jakarta, de très graves émeutes, que le pouvoir dénonce comme le signe d'une résurgence du Parti communiste, depuis longtemps interdit. Il y a au moins 5 morts et de nombreuses arrestations. Devenue le symbole de la lutte pour la démocratie, Megawati porte plainte contre les instances gouvernementales pour l'illégalité de la manœuvre qui l'a évincée. La cour se déclare incompétente. La santé du président Suharto, qui a perdu sa femme fin avril, donne des inquiétudes au mois de juillet, mais il briguera sans doute un septième mandat en 1998, date à laquelle il aura soixante-dix-sept ans. La course à la vice-présidence est déjà commencée : le ministre de la Recherche, B. J. Habibie, grand favori du président pour son ambitieuse politique de modernisation de l'aéronautique, paraît le mieux placé. Mais l'armée, bien qu'affaiblie, lui est hostile.